超能扳手的发明人丹·布朗正在针对Max Axess品牌维护自己的专利权。后者是在中国生产的。
去年圣诞节，超能扳手(Bionic Wrench)在西尔斯(Sears)的店中热卖，这款已申请专利的获奖工具上点缀着一道精巧的淡绿色条。而这个圣诞季，西尔斯特别推出了一款自己的扳手，颜色一如其自有品牌Craftsman，是红黑两色。
最近，一位顾客在见到Craftsman这款名为Max Axess的扳手后认为，它显然是个仿冒品，就连体验式包装都很像。马塞诸萨州一名已退休的工具发烧友达纳·克雷格(Dana Craig)回忆道，“我一看到它就说，‘这是超能扳手’，”他继续说，“这个工具很容易辨认。”随后，他向超能扳手的制造商举报了这个问题。
克雷格指出，这两个工具有一个很大的区别。超能扳手是在美国制造的，而Max Axess扳手则是中国制造的。
西尔斯公司这种放弃在美国发明和生产工具，转而销售外国生产的相似产品的做法，已经给美国就业带来损失，也使其面临一场专利战。
超能扳手对抗Craftsman这个号称“美国最值得信赖的工具品牌”的故事，也提出了这样一个问题：那些依赖美国知识产权法的企业家和创新者，可以在多大程度上保护自己。对普通人来说，不论最终结果如何，法庭大战难免会耗费时间而且费用高昂。
但超能扳手的发明者决意开战。这位发明人叫做丹·布朗(Dan Brown)，是芝加哥一位工业设计师，他在观察了儿子摆弄割草机之后想出了这个扳手的主意。布朗称，他相信Max Axess抄袭了自己的扳手，而且正准备起诉西尔斯公司，而西尔斯公司没有回答记者就本文提出的任何针对扳手的问题。
超能扳手的特征是它的握紧机制，由一圈金属爪组成，闭合时可以均衡用力抓住几乎所有的螺母或螺栓。这个设计的灵感来自单反相机的快门。
自从西尔斯停止了新订单以后，宾州联合技术公司(Penn United Technologies)已被迫裁减了31名工人，这家生产超能扳手的宾夕法尼亚州公司的项目经理基斯·哈默(Keith Hammer)称。他还说，“这还不包括我们的供应商。”
布朗认为这是一个更大的问题，而不仅仅是他扳手的命运。“我们为什么不能因为创新而得到工作机会，我们的处境就是个例子，”他说，“一旦有人拿到创新成果，他们就马上转向外包。我经历的这些，很多人都经历过很多次了，可是我们却不谈这个问题。”
要申请到布朗对扳手持有的这种专利，发明人通常会花1万美元（约合6.25万元人民币）到5万美元，亚特兰大凯拓国际律师事务所 (Kilpatrick Townsend & Stockton)的专利专家约翰·S·普拉特(John S. Pratt)称。虽然他说自己不会对布朗可能进行的诉讼的是非作出评论，但在工具领域，侵犯专利权的案例特别麻烦，因为很多改进都是渐进式的，普拉特解释说。
在这种案子中，被告的辩护理由很可能是，这个工具本来就不应该受专利保护，或是他的产品没有侵犯专利权。
他表示，西尔斯公司在扳手设计上做的一些改动，会让案子变得更加棘手，比如把控制金属爪前后滑动的隐藏凹槽露出来。他说，“我很难想像，西尔斯公司不去特别小心地对待侵犯专利权的问题。所以这个案子可能还有另一种说辞。”
2005年，布朗在为扳手申请专利之后，成立了一家叫做LoggerHead工具公司的企业，将扳手推向市场，并有意识地在美国生产这款扳手。
超能扳手在贸易展销会和工业设计大赛中受到了热情的追捧，而且该公司也安然渡过了2008年的经济危机。布朗说，他拒绝了一些大型连锁店以其独有品牌销售这款扳手的请求，也拒绝了中国更低廉的制造成本的诱惑。他说，“我从小受到的教育不允许我这样做。”
单靠独立销售，它也卖得不错，LoggerHead已经售出了175万把这种扳手。现年56岁的布朗在西北大学(Northwestern University)教授工业设计，他说LoggerHead的运营费用低廉，而且他将大部分利润都重新投入公司。他说，“你不能有大办公室、开豪车，不能人人都配一个行政助理，因为我们是在和中国竞争。”
在制造业领域，前置时间可以决定价格高低。由于面临着来自中国的竞争，从一开始，成本对于超能扳手就是一个尤为重要的问题。《华尔街日报》(Wall Street Journal)在2006年发表的一篇文章，取了这样的标题：“获奖扳手会否因定价过高而滞销？”
布朗讲述了与西尔斯公司打交道的过程。他说，西尔斯连锁店很满意扳手的表现，同意下一张2012年的订单，而且生产时间充裕，可以降低生产成本。紧接着，西尔斯公司与他接触的采购人员换人了，于是采购协议又陷入了新一轮拉扯之中。布朗说，父亲节的订单终于到来时，时间已经太晚，无法保证低价了。于是他拒绝了订单。
作为回应，西尔斯接受了更高的价格。然而布朗说，圣诞节假期的订单到来时，谈判又一次陷入僵持，再一次迫使LoggerHead推迟生产期限，以至于无法拿到最优的价格。
布朗说，“我们坐在那里想，‘为什么他们那么重视父亲节，可是却不肯承诺圣诞节订单呢？’ ”现在他相信，西尔斯已经下了Craftsman版本的订单。
布朗说，9月底，他的怀疑得到了证实。LoggerHead公司收到了工具发烧友克雷格发来的“客户反馈”电子邮件，邮件中描述了新款的Max Axess扳手。克雷格写道，“很可惜，这些是中国生产的。请问LoggerHead是否授权过这些产品？”
Craftsman过去就曾经受到过批评，曾经被指误导消费者，称其产品是在美国制造的，还曾被指窃取知识产权。其中一起诉讼是由西尔斯公司的员工彼得·M·罗伯茨(Peter M. Roberts)发起的，而西尔斯公司花了20年时间为自己辩护。罗伯茨作为西尔斯公司的年轻员工，在自己的业余时间发明了一种套筒扳手。
罗伯茨对法庭说，西尔斯公司贬低了其发明的重要性，向他支付了1万美元购买他的知识产权，然后用这种扳手赚了数千万美元。新闻报道称，这宗案件最终庭外和解，罗伯茨获得了近1000万美元的补偿款。
最近发生的另一宗诉讼，也是由布朗的律师李·格罗斯曼(Lee Grossman)代理的。法官裁决，西尔斯应向一种名为Rotozip的工具的制造商，赔偿2500万美元。这家企业声称，为了让这种工具的新款产品进场销售，向西尔斯透露了商业秘密。
而陪审团认定，西尔斯公司则利用这些商业秘密，在海外为Craftsman品牌制造工具。
格罗斯曼说，“他们把LoggerHead赶走、把丹·布朗赶走，让数十名美国工人遭到解雇，这全都是为了西尔斯的利润。”
布朗说，LoggerHead提出的诉讼很可能还会指控西尔斯公司施加干涉，使该公司无法与其他商店进行交易。
“我支持自由贸易，”布朗说，“加强创新的人会赔钱。然而如果某些人参与竞争，但又不去加强创新，就会产生破坏性后果。他们只会换一个不同的市场去生产，不顾安全法规和人员的工作条件。”
