六艺有两种说法：一种是周代所说，指古人所要学习的六中技能，即礼、乐、射、御、书、数。《周礼·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”
另外一种是汉代的说法：汉儒以六经为六艺，即《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》。
“六经者，大艺也；礼、乐、射、御、书、数者，小艺也。语似分歧，实无二致。古人先识文字，后究大学之道。”（章太炎《国学讲演录》）
汉代以后文献中所说的六艺多指六经。如，刘歆《六艺略》中：“歆于是总群书而奏其《七略》，故有《辑略》，有《六艺略》，有《诸子略》”，章太炎《国故论衡》：“总集者，本括囊别集为书，故不取 六艺 史传诸子，非曰别集为文，其他非文也。”显然是指作为经典的六经。
那么，当六经讲的六艺有什么功用呢？
《礼记·经解篇》：“孔子曰：‘入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也；疏通知远，书教也；广博易良，乐教也；洁净精微，易教也；恭俭庄敬，礼教也；属辞比事，春秋教也。”
《庄子·天下篇》：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。”
《史记·滑稽传》：“孔子曰：‘六艺之于治，一也。《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《春秋》以道义。”
《史记·太史公自叙》曰：“《易》著天地阴阳四时五行，故长于变；《礼》经纪人伦，故长于行；《书》记先王之事，故长于政；《诗》记山川谿谷草木牝牡雌雄，故长于风；《乐》乐所以生，故长于和；《春秋》辩是非，故长于治人。”
扬雄《法言》云：“说天者莫辩乎《易》，说事者莫辩乎《书》，说体者莫辩乎《礼》，说志者莫辩乎《诗》，说礼者莫辩乎《春秋》。”
“综观以上各说，或言教，或擅长，或善辩，六经之要旨不外乎是矣。西汉宗经，治法炳然，上符三代，研经之士，风飙云起，于是有经学之名。所谓经学者，经世之学也，所该甚广，故昔人重之。”
