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可能很多人都有过口角生疮、口腔溃疡的“上火”经历，大多数人对此都不以为然。然而千万不能忽视这些小毛病，用一句“上火”以概之。要知道，小毛病往往隐藏着大问题。
其实，“上火”往往是体内有炎症的表现。美国国家卫生研究院（NIH）最新研究证实，身体长期处于“发炎”状态是许多重大疾病发生的重要诱因之一，包括癌症、脑卒中、冠心病、糖尿病和老年性痴呆症等。
为什么你老爱“上火”？
无论是在哈佛医学院的课堂里，还是在国内的医学会议上，常常有人问到我关于“上火”的问题：“上火”到底有没有科学根据？如果没有，为什么许多人都有过“嘴里起疱、咽喉肿痛、皮肤干燥、脸上长包、痔疮便秘”等“上火”的经历？如果有，那么科学根据又是什么？
这是一个很有中国特色的问题，但并不代表只有中国人会“上火”。事实上，“嘴里起疱、咽喉肿痛、皮肤干燥、脸上长包、痔疮便秘”等“上火”症状在外国人身上也会见到。只不过“上火”是中医对多种症状的一个模糊、笼统的说法，难以从现代医学中找到一个完全对应的称呼，但仔细比较后就会发现，在这点上中西医并不是完全对立，而是相通的。
上火？发炎？
从现代医学的角度看，中医里的“上火”与西医所讲的炎症（inflammation ）有着密不可分的关系。
“上火”的直接原因通常是由于体内的自由基过多所导致，而炎症是自由基突然增多的主要原因之一。也就是说，炎症是引起“上火”的重要原因之一。
“上火”的症状多表现为溃疡、疖肿和脓疱，出现红、肿、热、痛；这与西医鼻祖希波克拉底对炎症的定义——“发红、灼烧、疼痛及肿胀”也是一致的。因为炎症其实是人体的一种防御反应，当致病因子从外界入侵或在体内产生时，体内的免疫系统将会发动免疫细胞到现场清除这些“不速之客”，从而出现红、肿、热、痛等炎症症状。
最重要的是，“上火”和炎症的发生有一个共同原因，那就是由于各种细菌和病毒的入侵，或者由于毒素在体内积存过多，或者吃进去过多含有自由基的食物，从而引起机体的基本构成单位——细胞受到损伤所致。
小知识
从字面上看，汉字的"炎"字是"火上加火"， 离不开"火"；英文中inflammation （炎症）的动词形式inflame （发炎），本义为"燃烧"，也必须有"火"； 而inflame 又来源于flame，即"火焰"之意。由此可见，发炎与"上火"都与"火"有关。
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看不见、感觉不到的致命“内伤”
万事皆有因，生病也不例外。追溯各类疾病产生的根源，身体内部肉眼看不到的细胞和DNA 分子（传递人类基因的物质）受到致病因子的伤害就是引起我们生病的初始原因，这种伤害也被称为“内伤”。即使身体内部的细胞完好无损，但倘若它周围的微环境发生了紊乱，失去了平衡，也就等于受到了“内伤”。相比身体外部受到的刀伤、撞伤等“外伤”而言，身体内部的细胞和DNA 分子所受到的“内伤”要更为隐秘和致命。
不过，人体的结构也非常奇妙。人体的免疫系统犹如一张精心布置的“防护网”，再微小、再隐秘的部位受到伤害，这张网都会灵敏地发出警报，那些具有修护、免疫功能的细胞（例如白细胞）就会像警察一样迅速出动，清除致病因子和受到损伤的细胞。这个过程就表现为身体的炎症反应。
如果免疫警察能够迅速将致病因子拿下，使战斗速战速决，炎症就会很快消失，身体也会重获平静。但倘若“战斗”一拖再拖，出现免疫警察和致病因子双方僵持对峙的局面，我们的身体就会表现出炎症迟迟不消，从急性转为慢性。而这决不是什么好现象。
美国国家卫生研究院（NIH）最新研究认为，长期不消退的慢性炎症是现代多种疾病的共同诱因之一。
炎症反应是身体免疫力起作用的表现。但倘若免疫反应过盛，炎症迟迟不消，“火”迟迟不退，情况就大为不妙了：不但容易受到“ 内伤”， 更容易引发癌症、心脑血管疾病、糖尿病和老年性痴呆症等重大疾病。
炎症的“孩子”叫癌症
其实，炎症在我们每个人的身上都多少存在，只是程度不同而已。也就是说，人体会经常出现炎症反应，只不过有些反应还没有变成病症让我们感受到，有些反应则已经表现出关节炎、支气管炎、肾炎、肺炎、咽喉炎等外在症状。
炎症程度的高低由很多因素决定，比如自由基就与炎症关系密切。如果体内自由基的含量过高，就会加剧炎症的反应；反过来，炎症也会促进自由基的大量产生。即炎症和自由基可以相互促进，形成恶性回圈。
实际上，炎症本身是有益的，它其实是一个防御的过程。如果机体不再出现炎症，就意味着失去了免疫力，像艾滋病人一样无法对抗外来的细菌、病毒，从而可能出现感染，甚至死亡。但是，如果炎症持续的时间过长，性质就不一样了。也就是说，炎症之火如果该攻不攻，则会出现免疫缺陷；反之，该退不退，则出现慢性炎症。
美国国家卫生研究院（NIH ）最新研究认为，长期不消的慢性炎症是现代多种疾病的共同诱因之一。其中，不仅包括关节炎、肾炎、肺炎等常见疾病，更包括癌症、脑卒中、冠心病、糖尿病以及老年性痴呆症等让人恐惧的重大疾病。
从炎症到冠心病
以人类健康的“头号杀手”——冠心病为例，它的发生就可能源于慢性炎症。如果把人体看做一台精密的机器，心脏就是这台机器的总发动机，它的每一次搏动都在为各个部件的正常运作提供动力。而心脏的动力就来自与它紧紧相连的叫做“冠状动脉”的血管。
不过，这根血管非常脆弱，尤其是它的内膜，最容易受到“内伤”。一旦被致病因子破坏，这层膜就会像年久失修的木地板一样翘起、开裂，不再光滑平整。倘若没能及时控制，地板就会日趋恶化，惨不忍睹。表现在我们的身体上，就是血管内膜损伤和炎症恶性回圈，最终转化为慢性炎症。
当血管内壁出现了“翘皮”和“裂缝”时，血液中的有害物质（例如“坏胆固醇”——低密度脂蛋白胆固醇）就会在破损处越积越多，形成血栓，阻碍血液的正常流动。同时，在慢性炎症的刺激下，血管还会逐渐变硬、变脆、变窄，使得血液的流动更不顺畅。这样，随着时间一天天地过去，血液流动的速度也在一天天减缓，供应心脏养分的血流逐渐显得不足，我们的总发动机——心脏得到的动力越来越少，工作起来越来越艰难。
终于有一天，血栓完全挡住了血流的前进，血液流不过去了，心脏完全失去了搏动的动力，这就出现了心肌梗死。这一过程表现为隐性心脏病→心绞痛→心肌梗死→心肌硬化。更危险的是，心肌梗死可能导致心律失常。要知道，心律失常有可能导致心源性猝死，在一瞬间夺走人们的生命。如果类似的情况发生在脑部血管，导致脑部缺血；或者血液冲破脆弱血管的束缚出现脑出血，脑卒中的发作也就在所难免了。
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从炎症到癌症、糖尿病、痴呆
癌症、老年性痴呆症和糖尿病的发生，也很有可能是细胞或DNA 分子受到“内伤”后，免疫警察反应过激，无法迅速结束战斗，使得炎症长期不消而致。
人体细胞里的DNA 分子在炎症、毒素、放射线等致病因子的刺激下受损，致使炎症和新的“内伤”不断，最终形成慢性炎症，并逐渐引发受损细胞癌变，异化成增殖能力惊人的癌细胞，产生癌症。
大脑里，神经细胞受到致病因子的攻击而受损，无法完全修复，进而形成慢性炎症，继续破坏神经细胞的完整结构，使之失去原有功能，造成记忆和智商的低下，导致“痴呆”。
如果胰腺里的胰岛细胞长期处于“发炎”或受伤状态，就难以长大或过早坏死，致使胰腺无法分泌胰岛素，丧失对血糖的调节能力，最终引发“糖尿病”。可见，炎症的“孩子”不仅可能叫癌症，还可能叫冠心病、脑卒中、老年性痴呆症或糖尿病。可怕的不是炎症，而是它所引起的那些可能夺人性命的疾病；只要我们能听懂身体的警报，并及时进行调整，就不会给这些可怕的疾病留下可乘之机。
那么，我们应该怎么做呢？
控制、不让容易诱发炎症的细菌、病毒和毒素等致病因子进入体内，避免身体内部与之接触，从而减少“内伤”的发生。
建立良好的生活方式和健康的生活环境，以改善体质，调整免疫警察的进攻节奏，使之当攻则攻，当退则退，使炎症反应速战速决。
实际上，这两方面常常是融合在一起的：减少了身体内部与致病因子的接触，不但“内伤”减少了，炎症反应也会逐渐得到调整，变得“火力”适中；而免疫系统正常了，对致病因子的攻击也能够速战速决，“内伤”也就很容易治愈了。“内伤”消失了，细胞健康了，身体自然就百病不侵了。
其实，减少致病因子和调节炎症在我们的身体上有一个共同的“通道”，那就是我们的嘴巴，因为不但“病”从口入；能够减弱炎症反应、调节免疫警察进攻节奏的物质也要从口入。
