清朝的状元、榜眼、探花匾额（网络图片）
中国古代的科举制度是一种由朝廷开设科目，士人可以自由报考，主要以考试成绩决定取舍的选拔官员制度。科举制度萌芽于南北朝时期，创始于隋，确立于唐，而完备于宋，又延续至元、明、清三代，前后经历了一千三百年之久。
科举考试分为县试、府试、院试、乡试、会试、殿试几个阶段，而殿试通常是由皇帝钦命大臣或皇帝亲自主持。殿试分为三甲，其中一甲只有三人，赐“进士及第”，唤作进士一甲第一名、进士一甲第二名、进士一甲第三名，也就是所谓的状元、榜眼、探花，合称为殿试“三鼎甲”。而状元、榜眼、探花的称呼均为民间的习惯用语，并非官方用语。
状元这个称呼起源于唐朝。原来，唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅了，于是改称“状元”。
中状元者号为“大魁天下”，因其为殿试第一甲第一名，故别称“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以 也别称“鼎元”。古代考中状元并非易事，一旦高中状元，披红挂彩、敲鼓鸣金、骑马游街、前呼后拥，很是威风。
至于“榜眼”，是殿试取得进士第二名的名称。“榜眼”之名要晚于“状元”，据《称谓录》记载：“榜眼名目，始于北宋。古者原以第二、三两名为一榜眉目；眼必有二，故第二、第三皆为榜眼。后以第三为探花，遂专以第二为榜眼。”
唐朝是并没有榜眼的称谓，却有“探花郎”一说。唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为“杏园宴”。
挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为“探花郎”。也就是说，唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。到北宋晚期，第三名进士才改称为探花。
因此，据此推论，状元、榜眼、探花被称为“三鼎甲”应该始于南宋。“三鼎甲”寓意鼎之三足，在科举考试中，鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。“三鼎甲”是十分难得的荣誉，被称为“天子门生”，是古代成千上万举子梦寐以求的目标。
