一枚导弹击中了阿勒颇的马什哈德区，一群叙利亚人上前帮助一位受伤的男人。
华盛顿——今年11月的最后几天里，以色列军方的高级将领们致电美国国防部，就卫星图像中令人不安的情报展开了讨论。图像显示，叙利亚军队似乎正在两处武器库混合化学品，并装填数十枚500磅（约合230千克）重、可以装载在飞机上的炸弹。他们混合的化学品，可能是致命的神经毒气沙林。
几个小时之内，奥巴马总统就得知了此事，随着这些武器在叙利亚空军基地附近装车，接下来的那个周末，恐慌情绪加剧。在情况介绍会议上，美国政府官员被告知，随着叙利亚总统巴沙尔·阿萨德(Bashar al-Assad)越来越走投无路，一旦他下令使用这些武器，可以在不到两小时之内完成空投，其速度之快，多半会令美方来不及采取任何行动。
官员们说，接下来各国上演了一场精彩的国际合作。而在这场内战中，美国、阿拉伯国家、俄罗斯和中国几乎从未达成过一项共同的行动计划。
奥巴马总统发出公开警告，然后更多措辞强烈的讯息通过俄罗斯，及包括伊拉克、土耳其或许还有约旦在内的其他国家，以非官方的形式传递给叙利亚领导人及他的军事指挥官们，这些讯息制止了化学品混合及炸弹制作。一周之后，美国国防部长利昂·E·帕内塔(Leon E. Panetta)表示，最令人担忧的时刻暂时过去了。
但担忧依然存在，阿萨德现在随时可以使用那一周所生产出来的武器。美国和欧洲官员说，从11月底到12月初的那一周时间里，他们避免了一场危机，但他们仍不敢掉以轻心。
上周，一位国防部的高级官员表示，“我认为，俄罗斯人明白，这件事可能会让我们介入战争。阿萨德到底明白多少，如果接下来几个月里走投无路，他的这些想法是否会发生改变，没人知道。”
虽然从技术层面而言，化学武器连同生物武器及核武器，都被视为“大规模杀伤性武器”，但实际上，它们难于使用和投放。一场化学武器袭击是否有效可能取决于风势和地形。甚至袭击发生之后，它们有时也很难被察觉到。一些官员说，叙利亚部队可以在一个村庄、或一个居民区部署这些武器，而等到外界发现，还得有一段时间。
阿萨德需要空军来投放那些500磅的炸弹，那么西方是否应该帮助叙利亚反对派摧毁空军，一个月前的这场恐慌已经让这一问题的讨论出现了改变。
官员们表示，这些化学武器依然存储在叙利亚空军基地或其附近的武器库，可在短时间内完成部署。
奥巴马政府及其他一些国家的政府，几乎没有在公开场合提及这些化学武器行动，部分原因是不想暴露提供阿萨德军队活动的情报源。本文基于对数位军事、情报和外交官员的采访撰写，由于涉及情报事务，他们都坚持匿名。
据德国新闻类杂志《明镜》周刊(Der Spiegel)报道，德国对外情报机构BND的负责人，上月在一份机密的评估报告中警告说，一旦指令发出，这些武器可在四到六小时内部署到位，并且阿萨德身边有一名特别顾问，专门负责控制这些武器。然而，美国及其他盟国的一些官员在采访中说，这些装满了沙林的炸弹不到两个小时就可以装载在飞机上，进行空投。
“我们可以说，现在将这种炸弹快速装载到飞行器上，是相对容易的事情，”一位西方外交官说道。
美国、以色列，以及阿拉伯国家将如何应对这种攻击还是个谜。美国及盟国官员曾大致谈到，他们已经制定了“应急方案”，一旦他们决定实施干预、捣毁化学武器，就可以启动这些方案。美国国防部估计，这一任务至少需要投入7.5万名士兵。但还没有明显迹象表明，他们已经做好准备要开展任何此类行动。
美国军方已经悄无声息地派遣了一支由150多名规划师及其他专家组成的特别行动队赶赴约旦，帮助那里的武装部队开展一系列工作，做好准备应对可能的情况，包括叙利亚政府失去对化学武器的控制。
据报道，以色列总理本雅明·内塔尼亚胡(Benjamin Netanyahu)已经在最近几周赶赴约旦。以色列新闻媒体说，讨论的话题是，如果这些武器被转移到黎巴嫩，真主党(Hezbollah)就可以将它们越过边境投掷到以色列，一旦出现这种可能性，两国该如何应对。但尽管计划已经制定，但其内容仍属机密。
美国、以色列，以及其他盟国的官员仍将注意力集中在这场潜在的危机上，特别是随着反对派力量的势头渐涨，拿下了几处叙利亚政府的军事基地，以及当地的武器储备，并逐步逼近叙利亚首都大马士革。
作为回应，叙利亚政府开始更多地采用常规武器，包括向阿勒颇附近的反对派据点发射“飞毛腿”弹道导弹。在过去一周里，一种新的担忧开始浮现：叙利亚政府军开始发射新型的、打击精准的短程火箭弹，人们相信这些火箭弹是在伊朗制造的。这些火箭弹上都没有加载化学弹头。但是它们的使用显示了，叙利亚军方如今正在部署一种打击更准确的武器，而不是过去的攻击中所用的极不精准的飞毛腿导弹。
随着战斗的升级，美国和其他盟国官员指出，叙利亚政府军已经将一部分化学武器储备，转移到了更安全的地点，这种将化学武器集中存放的做法如果继续下去，在西方部队不得不进入叙利亚时，实际上能够帮助他们更容易地控制这些武器或摧毁它们。
叙利亚的化学武器是由一支名为450分队的秘密空军组织控制，这是一支经过精选的部队，就其掌管的武器的重要性来看，它被认为是对阿萨德政府最忠实的部队之一。
美国官员说，最近几周的部分非官方讯息，针对的正是这支部队的指挥官们，正如奥巴马12月3日对阿萨德的警告一样，这些讯息指出，一旦叙利亚政府使用化学武器，这些指挥官本人将承担由此带来的后果。
当被问及这些讯息的内容，以及是否已达到目的时，一位美国情报官员只是说，“这个话题非常敏感，即使不提及我的名字，公开讨论这一话题也会有麻烦。”
