北京一家炼钢厂。中国北方的空气污染日益严重，激起网上强烈抗议。
上台刚刚两个月，中共新一届领导人就受到了挑战，而发起挑战的人大多都曾是中国共产党最热心的支持者，即受益于30年经济发展的中产阶级与富裕家庭。
本月，中国南部城市广州爆发了反审查街头示威，中国北方地区程度激增的空气污染也引发了网上的强烈抗议，这些都充分表明，人们的不满情绪正在日益升级。同时，人们还担心自来水存在安全隐患，山西省一家工厂泄露的39吨有毒化学物质也在周边城市引起了恐慌，这些都让人们的愤怒达到了顶峰。
1月9日，数百人在广州集会，声援以调查性报道著称的《南方周末》，抵制审查制度。
多年来，很多观察中国的人士都坚称，中国共产党的威权体制之所以能够维持，是因为普通中国人与他们做了一笔大交易：中国共产党负责保证经济增长，人民则不得过问他们的统治模式。现在，因为经济发展而提高了生活水平的很多人都开始终结他们与政府的协议，表达意愿的方式也比以往任何时候都更加大胆。这群人中既有亿万富翁也有学生，既有影视明星也有家庭主妇。
倡导推翻共产党的人寥寥无几。很多人只是希望当局能为人们的生活安全提供更多保障。但是，要达到这个目的，他们的要求——透明度——就对这个一党专政的国家的发出了本质上的挑战。
自从1949年掌权以来，共产党一直独揽大权，目前，越来越多的中国人表示他们不信任这种讳莫如深的管理方式，要求领导者公布足够的信息，以便他们判断官员（人们广泛认为，官员们都很腐败）是否恪尽职守。他们说，如果没有公开的信息和讨论，民众就无从判断官员们是否履行了基本职责。
坐在轮椅上的肖青山声援《南方周末》，抵制审查制度（网络图片/看中国配图）
在广州的抗议活动中，46岁的肖青山坐在轮椅上说，“中国人想要言论自由。”
习近平于去年11月接任中国共产党总书记，由他领导的新一届中国领导层已经感受到了这些呼声所带来的压力。习近平宣布要惩治腐败，而宣传部官员也出人意料地允许国家媒体对上周的空气污染展开深度报道。新闻学教授张健说，他相信领导们已经决定“直面问题”。
有些中国人说，他们和同胞，尤其是年轻一代人，都开始意识到安全的生活不只是有赖于政府对人们物质需求的满足，还有赖于捍卫一系列原则，其中最重要的原则兴许就是言论自由。如果执政党无法自律，人们就需要独立的新闻从业人员等外部人士来对他们进行监督。
一些被人们疯狂转载的微博就可以证明这一点。在微博发布的揭腐照片上，官员们戴着昂贵腕表，这让普通民众感到愤怒。数百名老百姓在广州集会，声援以调查性报道著称的《南方周末》，抵制审查制度，他们的行为也说明了这一点。
“有趣的是，这些抗议针对的不是具体事务，而是抽象概念，”媒体人、时尚企业家洪晃在电话采访中说，“民众开始了解这些价值对促进生活品质很重要，也开始体会到除非大家都接受同样的普世价值，要不然情况绝不会好转。”
洪晃还说，然而，大多数中国人都“非常实际”，这里对采取行动的呼吁离席卷阿拉伯世界的那种革命热潮还“非常，非常遥远”。
《南方周末》记者对近期的审查制度表示抗议，网上对《南方周末》的踊跃支持促使广州的示威活动进一步升级。中国共有5.64亿互联网用户，一些拥有大量粉丝的名人纷纷表示支持记者的举动，其中包括青年女演员姚晨，以及洪晃。姚晨在网上发布的信息中引用了俄罗斯异见人士亚历山大·索尔仁尼琴(Aleksandr Solzhenitsyn)的名言，而洪晃则把自己的微博头像换成了《南方周末》的标志。她们表示支持的行动是有风险的；据称，安全官员已经讯问了一些敢于说话的名人。
在环境污染问题上，一些知名评论员也已加入了网络讨伐大军。房地产巨头潘石屹是引领变革呼声的人之一。潘石屹要求政府公开空气中潜在的致命颗粒物PM2.5水平，推动官方做出了从今年开始公布74个城市PM2.5水平的决定。
这些精英人士不仅仅是相互在内部交流；他们还代表中产阶级说出了后者的普遍担忧。上周一，在空气污染严重程度创历史记录之时，一个热门微博平台上有690万条微博提到“北京空气”，670万条提到“空气质量”，480万条提到了“PM2.5”。
环境倡议组织“自然之友”总干事李波称，“这种异口同声的现象从来没出现过。人们经过很长时间才达成这样的共识，认识到中国的环境问题相当严重。”
这类的大众呼声有可能在中共高层激起涟漪。据一名与环保部有关系的官员说，上周一，现任总理温家宝在一次内部讨论中批评了环保部和小心翼翼的环保部长周生贤。该官员说，“这是一个温家宝不得不做的姿态。”
一天后，候任总理李克强有点辩护意味地宣布，解决环境问题需要一个长期的过程，他在过去五年中一直负责监管环境政策。
前述环保官员也称，北方的污染情况已经严重到了一定程度，迫使党内高层领导放松对国家媒体和新闻微博报道这一问题的限制。他说，“人人都对空气污染不满，甚至包括中宣部，毕竟他们也要呼吸污染严重的空气。”
随着人们对空气质量的不满增长，网民也在网上展开行动，要求政府公布如实公布自来水的质量。本月初，《南方周末》发表了一篇关于一对曾在北京饮用水安全部门工作的研究员夫妇的文章，引发了前述呼吁。这对夫妻称，他们了解幕后数据，所以20年来从不喝一滴自来水。
这一报道在网上引发人们对政府保证清洁自来水能力的一片质疑，周二，就连经常为共产党辩护的《环球时报》也发表了一篇题为《稀释的真相》的长文来讨论此事。
上周一，受人尊敬的《经济观察报》在一篇措辞严厉的社论中称，最近出现的环境问题凸显了政府提供更多信息的必要性。
该报文章称，“我们期望的是，政府以此为转折点，全方位推动信息公开的改革，让民众的知情权切实得到保障，若能如此，对修复公众对政府的信任感定有裨益。”
然而，关于透明度的任何官方承诺都有可能靠不住。2003年上台之后，胡锦涛和温家宝允许对SARS疫情进行报道，这燃起了人们对一个更自由政府的期望。但这两个领导人却实施了种种保守政策，使人们的希望落空。
当前，宣传部官员允许国家媒体报道空气污染和导致中产阶级不满的其他原因，目的可能只是引导舆论并防止愤怒扩大化。同样的一些官员在《南方周末》风波当中采取了强硬措施，下令各家报纸转载一篇批评抗议记者、措辞严厉的评论文章。
与此同时，包括安全部官员在内的其他官员，依然坚持用自己的方式来控制事态激化。广州反对审查制度的抗议活动持续短短三天之后，警方就开始对抗议者严阵以待。第四天，坐在轮椅上的肖青山已经消失了。
