在英国皇家天文学会会议上，美国一个天文学研究小组报告了一个用来估计银河系到底有多少颗岩石行星的新方法。研究小组根据这一方法推断，目前在银河系中，至少有3.5%的类日恒星拥有岩石行星。这意味着银河系曾经蕴含着10亿颗左右的岩石行星。这些岩石行星中，一小部分可能与地球类似，有水，同时与类日母星保持着一个适宜生命生存的距离。这意味着在我们的星系中可能蕴含着几百种甚至上千种文明。
1961年，美国天文学家、天体物理学家弗兰克‧德雷克（Frank Drake）提出著名的德雷克方程式，用来计算可能与地球接触的高智慧文明的数量，并指出寻找外星生命所缺乏的资讯。德雷克推测，基于纯粹的统计概率，银河系中充满了与地球类似的行星。
关于在银河系中到底有多少岩石世界的问题，曾在大半个世纪中困扰着天文学家。目前，这个研究小组对曾经像太阳一样的恒星白矮星进行的观测显示，白矮星中的大多数应至少“收留”了一个岩石天体。另一方面，由于与太阳类似的恒星可占银河系全部几千亿颗恒星的一半，因而这意味着在我们的星系中可能蕴含着几百种甚至上千种文明。
该研究小组在英国格拉斯哥市召开的皇家天文学会会议上报告了一个用来估计到底有多少颗岩石行星的新方法。这项研究的重心在白矮星。这些死亡的恒星曾经像我们的太阳一样发光，但是它们在90亿年的生命进程的晚期会膨胀为一颗红巨星，其直径是太阳的200倍。随后，这颗“充了气”的恒星将逐渐变小，直至原始大小的一半，同时亮度变暗进而被湮没在太空中，并被巨大而稀薄的大气所环绕。
研究人员指出，一旦岩石行星曾围绕死亡的恒星运转，那么这些大气便可以提供一个容易被发现的信号。研究小组分析了距离地球几百光年以内的146颗白矮星光线的光谱或化学信号。在这些恒星中，有109颗白矮星的光谱表明在它们的大气中存在着重元素，例如钙。而岩石行星是这些重元素唯一可能的来源，因此这些光谱表明，这些恒星在其膨胀成为红巨星的过程中一定吞噬了这样的行星。
基于这些数据，研究小组推断，目前在银河系中，至少有3.5%的类日恒星拥有岩石行星。进一步的粗略估算，银河系曾经蕴含着10亿颗左右的岩石行星。而其中的一小部份可能与地球类似，也就是说它们可能具有这样的标准，即有水，同时与类日母星保持着一个适宜生命生存的距离。
美国加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的行星科学家福特尼（Jonathan Fortney）表示，这项研究强化了这样一种假设，即在恒星周围形成行星“是一个普遍的结果”。福特尼说，正因为如此，恒星拥有的岩石行星的数量很可能比作者估计的3.5%“要高很多”。
