关于花钿的起源，有一个亦真亦假的美丽传说：南朝《宋书》中写，宋武帝刘裕的女儿寿阳公主，在正月初七日仰卧于含章殿下，殿前的梅树被微风一吹，落下一朵梅花，不偏不倚正落在公主额上，额中被染成花瓣状，且久洗不掉。宫中女子见公主额上的梅花印非常美丽，遂争相效仿，当然她们再也没有公主的奇遇，于是就剪梅花贴于额头，一种新的美容术从此就诞生了。这种梅花妆很快就流传到民间，成为当时女性争相效仿的时尚。五代前蜀诗人牛峤《红蔷薇》“若缀寿阳公主额，六宫争肯学梅妆”，即是在说这个典故。到了隋唐一代，花钿已成了妇女的常用饰物。至宋朝时，还在流行梅花妆，汪藻在《醉花魄》中吟：“小舟帘隙，佳人半露梅妆额，绿云低映花如刻。”
古代还有一种在面颊贴花钿的化妆术，称为面靥或笑靥。相传三国时期，吴太子孙酒后在月下舞水晶如意，失手打伤了宠姬邓夫人的脸颊,太医用白獭髓调和琥珀给邓夫人治伤，伤愈之后脸上留下斑斑红点，孙和反而觉得邓夫人这样更为娇媚，很快宫廷、民间就兴起了丹脂点颊，而且流传到后世。梁简文帝诗：“分妆开浅靥，绕脸傅斜红。”即在形容这种妆饰，诗中的斜红是一种和面靥配套的面饰。面靥在唐朝时依然风行，高承《事物纪原》中记载：“远世妇人喜作粉靥，如月形，如钱样，又或以朱若燕脂点者，唐人亦尚之。”从南薰殿旧藏的几位宋代皇后像中可知面贴花钿在宋代犹有余风。
从形象资料看，花钿的质地形状千差万别。最简单的花钿仅是一个小小的圆点。复杂的有用金箔片、珍珠、鱼腮骨、鱼鳞、茶油花饼、黑光纸、螺钿壳及云母等材料剪制成的各种花朵形状，其中以梅花最为多见。这可能是承寿阳公主梅花妆的遗意。五代后蜀孟昶妃张太华《葬后见形》写“寻思往日椒房宠，泪湿衣襟损翠细”，诗中的翠钿是用翠鸟的羽毛制成的。宋代陶谷所著《潸异录》中说：“后唐宫人或网获蜻蜓，爱其翠薄，遂以描金笔涂翅，作小折枝花子。” 这是用蜻蜓翅膀做花钿了。
此外，花钿还有许多复杂多变的图案，如牛角形、扇面状、桃子样等，而更多地是描绘成各类抽象图案，疏密相间，匀称得当。这种花钿贴在额上，宛如一朵朵绚丽鲜艳的奇葩，把女子妆扮得雍容华丽。近来反映唐宫生活的电视剧不少，无论是高阳公主、太平公主、武则天还是杨贵妃，在前额上都有一个红色或金色的小饰物，有的就像用颜色点了个花点，那就是所谓花钿了。
花钿的颜色丰富多彩，其颜色取决于花钿的质料，如金箔片为金色，闪烁反光；黑光纸为黑色，烟烟闪亮；鱼腮骨为白色，洁净如玉。其他根据图案需要绘上各种颜色的，更是争奇斗妍，绚丽多采。最为奇特的是一种“翠钿”，它由各种翠鸟羽毛制成，整体花钿呈青绿色，晶点闪闪，清新别致。唐温庭筠《南歌子》词“脸上金霞细，眉间翠钿深”，五代后蜀张太华（孟昶妃）《葬后见形》诗“寻思往日椒房宠，泪湿衣襟损翠细”，都是指的这种希罕饰物。
有趣的是粘贴花钿的胶是一种很方便的呵胶，此物一经呵气便发粘，相传是用鱼瞟制成的，粘合力很强，可用来粘箭羽。妇女用之粘贴花钿，只要对之呵气，并蘸少量唾液，便能溶解粘贴。卸妆时用热水一敷，便可揭下。其方便程度直比现在用的不干胶，但却比不干胶的粘贴强度高。
理解了花钿为何物，回头看白乐天的诗句就更显凄凉，花钿虽然是用胶贴在额头上的小饰物，本不应该惹人注意，轻易也不会自己脱落，那么为什么会“委地”呢？显然贵妃在被勒死的过程中是有过挣扎的，死的过程应该是惨不忍瞩，诗人像是轻描淡写地写上一句“花钿委地无人收”，其中隐含着无比的凄惨，不晓得花钿为何物，就不会对这句诗有更深的理解。
