虎，乃百兽之王，名列十二生肖之三，也是古诗中常见的吟咏对象之一。在中国第一部诗歌总集《诗经》中，未见咏虎的诗篇，却可见到一些咏虎的诗句。比如：“有力如虎，执辔如组”（《邶风·简兮》），“襢裼暴虎，献于公所”（《郑风·大叔于田》），“取彼谮人，投畀豺虎”（《小雅·巷伯》），等等。其后的楚辞中也有一些咏虎的诗句。比如：《招隐士（淮南小山）》中有三处涉及“虎”，分别是“猿狖群啸兮虎豹嗥，攀援桂枝兮聊淹留”，“罔兮沕，憭兮栗，虎豹穴”，“虎豹斗兮熊罴咆，禽兽骇兮亡其曹”。楚辞之后，至唐代之前的诗中，也仅见咏虎的诗句，而未见咏虎的诗篇。唐代诗人储光羲的《猛虎词》可谓我们今天所能见到的较早咏虎的诗篇：“寒亦不忧雪，饥亦不食人。人肉岂不甘，所恶伤明神。太室为我宅，孟门为我邻。百兽为我膳，五龙为我宾。蒙马一何威，浮江一以仁。彩章耀朝日，爪牙雄武臣。高云逐气浮，厚地随声震。君能贾余勇，日夕长相亲。”此诗虽仅寥寥数语，却使猛虎的形象活现于读者的面前，给人留下了较为深刻的印象。唐诗及以后的诗，咏虎的诗句与诗篇都很多，且内容颇为丰富。
古诗咏虎，有的成为成语的出处。比如：“不敢暴虎，不敢冯河”（《诗经·小雅·小旻》）是成语“暴虎冯河”的出处。此成语的字面意思是“空手搏虎，徒步渡河”；其比喻义则为“冒险行事，有勇无谋”。有的成为成语在诗歌方面的书证。比如：“画虎岂类狗，忘筌在得鱼”（〔宋〕彭汝砺：《马上读书寄君时》二首之二）之前句是成语“画虎类犬”在诗歌方面的书证。此成语的字面意思是“画虎不成，反倒像狗”，其比喻义则为“仿效失真，反而弄得不伦不类”。 “君家严君业夔伊，虎视眈眈雄四夷”（〔宋〕晁补之：《题李偁推官颐斋》）是成语“虎视眈眈”在诗歌方面的书证，其出处是《易·颐》“虎视眈眈，其欲逐逐”。
虎凶猛无比，被称为“百兽之王”。古诗中以“猛”字来修饰“虎”的诗句数不胜数，仅《全唐诗》与《全宋诗》中便有不少这样的诗句。在《全唐诗》中，以“猛”与“虎”两个字连用的，共有57处；以《猛虎行》为题的，有李白、韩愈、张籍、李贺、李咸用、齐己等诗人之作。在《全宋诗》中，以“猛”与“虎”两个字连用的，共有205处，如梅尧臣的五律《道傍虎迹行》前两联“朝履猛虎迹，暮宿猛虎林。猛虎终夜啸，阴风生远岑”，用到“猛虎”的便有三处。
正因为虎凶猛无比，其他动物包括人们对虎历来具有畏惧心理。这在古诗中也得到了充分的表现。宋代诗人孟宾于的诗句“众星不如孤月明，牛羊满山畏独虎”（《句》），这是反映动物“牛羊”对虎的畏惧心理；唐代大诗人杜甫的诗句“月明游子静，畏虎不得语”（《宿青溪驿奉怀张员外十五兄之绪》），宋代大诗人陆游的诗句“行人畏虎少晨起，舟子捕鱼多夜归”（《初寒》），清代著名诗人顾亭林的诗句“空山向晚城先闭，寥落居人畏虎狼”（《居庸关》二首之二），这些是反映人们对虎的畏惧心理。
正是对虎具有敬畏心理，有人往往“狐假虎威”，以虎为之壮胆扬威，这在古诗中也有所反映。宋代释惠崇《句》中的“杀气生龙剑，威风动虎旗”（其五十三）与“剑静龙归匣，旗闲虎绕竿”（其九十），这些是反映古人以“虎旗”壮胆扬威；宋代范仲淹《出守桐庐道中十绝》（其三）中的诗句“宁知白日照，犹得虎符归”与梅挚《五日公宴》中的诗句“虎符新合晚芳天，良会难并乐与贤”，这些是反映古人以“虎符”作为调兵遣将用的兵符。
虎，令人谈虎色变，也令勇士奋起打虎。中国古典小说《水浒传》中有武松壮士景阳冈打虎之精彩场面。古诗中也有打虎之佳作，宋代诗人汪襄的《捕虎行》具有一定的代表性：
猎夫鼓勇欲生擒，失利宁虞伤手足。
我令壮士八九辈，袒裼而往敢退缩。
持戈踊跃皆直前，不顾爪牙加抵触。
于菟怒斗力已困，白刃纷然刺其腹。
不施陷阱设罗网，须臾俄闻就缚束。
未逾半昼捷书来，抚掌惊嗟大神速。
百夫肩舁向城市，塞巷填街争纵目。
皆云古昔未曾有，不比春山得麋鹿。
这里选录的是此诗中的一部分，虽仅寥寥数语，却使壮士“捕虎”的情景惟妙惟肖地再现于读者的面前，给人留下了颇为深刻的印象。
古诗咏虎，有的反映了彼时彼地的风俗习惯。“寅”为虎，相传五月寅日，夫妻不能同房而眠，否则，便会遭到老虎的伤害。清代舒位的《黔苗竹枝词·红苗》“织就班丝不赠人，调来铜鼓赛山神，两情脉脉浑无语，今夜空房是避寅”，反映的正是彼时彼地流传的避寅之习俗。
古诗咏虎，有的并非实咏虎，而只是以虎为喻或以虎为衬托，言在此而意在彼。《礼记》有“苛政猛于虎”之说，以虎比喻“苛政”可谓形象生动，一针见血。古诗中以虎为喻或以虎为衬托的也绝非个别现象。有时，诗人们在诗中以“畏虎”比喻那些可畏之事。宋代诗人吕本中的诗句“七年此端居，畏病如畏虎”（《符离阻雨》），这是以“畏虎”来比喻“畏病”；欧阳鈇的诗句“爱山如爱酒，畏暑如畏虎”（《句》其十五），这是以“畏虎”来比喻“畏暑”；许棐的诗句“倦骨畏寒如畏虎，可曾一步出柴扉”（《迓张宰》），这是以“畏虎”来比喻“畏寒”。而汉魏间著名诗人王粲的诗句“西京乱无象，豺虎方遘患”（《七哀诗三首》其一）则是以“豺虎”比喻搅乱“西京”、致使民不聊生的一方恶霸。以虎为衬托的，具有代表性的有唐代诗人裴说的诗句“深山不畏虎，当路却防人”（《旅行闻寇》）与宋代诗僧释居简的诗句“民不畏虎宁畏官，汝遑恤我输官难”（《第三度风潮》），前者以“不畏虎”反衬“寇”之可畏，后者以“不畏虎”反衬彼时彼地贪官污吏之可畏，也皆恰到好处。
