李姓在《百家姓》中排第4位。唐代是李姓的鼎盛时期，有“天下李”之称。现时是（2007年）我国大陆人口第一多的姓氏，也是世界上人口最多的姓氏。但根据户籍管理部门的“全国公民身份信息系统”（NCIIS），李姓是第三大姓。
李姓为了区别其他同音姓，常说“十八子李”，“木子李”。根据1977年我国史学家李栋明，在《东方杂志》发表的一篇有关“姓”的论文上指出，李姓是全球华人十大姓之一。在台湾、朝鲜和越南，李姓也是常见姓氏，在朝鲜李姓为第二大姓。
据统计，李姓人口总数约为1亿，其中我国大陆有李姓9207.4万人，占我国人口总数的7.19％。河南省是我国李姓的第一大省。
在香港，李姓的英文译音分别有Li及Lee两个，而澳门则有Lee、Li及Lei等。Li为汉语拼音，Lee为粤语拼音，而Lei则为葡萄牙语译音。
一、起源
李姓源出有五：
据北宋中叶的《新唐书•宗室世系》一书记载：李氏源出嬴姓，为颛顼帝高阳氏的直系后裔。皋陶做了尧帝的理官，子伯益被赐为嬴姓。其子孙以官为氏，称理氏。老子李耳是第一个以李称姓的。
他族改姓。三国时，诸葛亮平哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓。鲜卑有复姓叱李氏，汉化后，改为汉字单姓李氏，是为洛阳李氏。
出自他姓改李氏。据载，唐开国元勋诸将因立功从唐国姓，赐予李氏。如李元昊原是党项拓跋氏。由此，李姓成为一个庞大的家族。
源于虎图腾说。此种观点认为李氏图腾不是李树，而是老虎。老子李耳生地陈楚地区的图腾是老虎，且“李耳”即楚语“老虎”。龚维英著《原始崇拜纲要》中说：李耳亦楚语，即虎。老子故国陈，灭于楚，故得为楚人。陈属淮河流域，正呼虎作“李耳”。老子之亦名李耳，理由在此。李耳应是陈楚民间对虎的俗称。今陈地民间相传，老子生于庚寅年，属虎。当时苦县一带方言称虎为“狸儿”，故亲邻戏呼老子为狸儿，后渐演变为“李耳”。
源于老姓说。这种说法主要源于对老子姓氏的考证，认为老子不姓李而姓老，李姓源于老姓。古文字学家唐兰认为，老子姓李名耳的说法不确实：“据当时人普通的称谓，老聃的老字是他的氏族的名称，因为当时称子的，像孔子、有子、曾子、阳子、墨子、孟子、庄子、惠子以及其余，都是氏族下面加子字的”，“老聃在古书中丝毫没有姓李的痕迹。”（唐兰：《老聃的姓名和时代考》，《古史辨》第四册，上海古籍出版社影印本，1982年）。唐兰明确地说明：老子并不姓李，而是姓老。高亨对此说有进一步的考证，他在《老子正诂•前记》中说：老、李一声之转，老子原姓老，后以音同变为李，非有二也。他列出四条证据：一、先秦旧籍如《庄子》、《荀子》等，对孔、墨等人皆举其姓，称“孔子”、“墨子”，独于老子则称“老聃”而不称“李聃”；称“老子”，而不称“李子”，所以“明见老子原姓老矣。”二、“古有老姓而无李姓”。《风俗通义》：“老氏，颛顼子老童之后。”春秋时代无李姓。《史记•循吏列传》的李离，系《左传》士离之误，不作李。《战国策》中始有李悝、李牧，李姓起源甚晚。三、古人姓氏多无本字，常假借同音字。老姓变为李姓，也是同音假借。四、“古韵‘老’属幽部，‘李’属之部，二部音近，古或不分”。高亨从《老子》一书中引大量语句，证幽部、之部音韵通谐。最后，他说：“老、李二字其声皆属来纽（即声母为L），其韵又属一部，然则其音相同甚明，惟其音同，故由老而变为李。”依高亨等人的说法，李姓不是由理姓演化而来，而是源于老姓。高先生从音韵学的角度引证甚详，有说服力。
二、分布
李姓人口单位面积内密度最高的地区在东北、冀鲁豫大部、四川大部、苏皖北部，李姓分布很广，但不均衡。李姓在西南、华北是最常见的姓氏。李姓在人群中分布频率示意图。在云南、四川中部、河北、河南、山西、甘肃西南、青海西部、山东北部、吉林、黑龙江大部，李姓一般占当地人口的比例在9.2％以上，覆盖面积占了总国土面积的20.2％；四川东部、贵州、湖南、湖北、广东、广西北部、江西西部、山东大部、安徽北部、江苏北部、陕西、甘肃东部、宁夏、内蒙古大部、辽宁等地，李姓一般占当地人口的比例在6.9％--9.2％，覆盖面积占了总国土面积的30.4％；浙江、福建、台湾、江西大部、江苏南部、安徽南部、广西南部、海南、新疆西北、甘肃西部等地，李姓一般占当地人口的比例在2.3％一6.9％，覆盖面积占了总国土面积的20.8％；其他地区李姓一般占当地人口的比例不足2.3％，覆盖面积占了总国土面积的28.6％。
三、家谱
“家乘(sheng)”一词，最早出现于北京，是从《乘》衍生出来的。春秋时晋国的史书名《乘》，后因称史籍为史乘。北宋诗人、书法家黄庭坚著有《宜州乙酉家乘》，是记载私家之事、日记性质的作品。此后，有人撰写家谱时，袭用“家乘”之名，意为家族之史。“谱牒”是古代记述氏族或宗族世系的书籍，因魏、晋、南北朝时特别重视门第，有司选举必稽谱牒，所以古代的谱牒是地主官僚保持门阀的工具；这里所说的“家乘谱牒”，指记载一姓一族世系和有关事迹的书或图表，即族谱或家谱、宗谱。
李姓族谱种类繁多，数量惊人，据说美国犹他家州谱学会存有115种，北京图书馆收藏有67种，民间保存者不计其数。从时间上说，李姓族谱始于宋代，盛于明、清，还有一些是近现代的，基本上都是私修，而且有初修、续修、再修等版本。修谱的主要目的是“尊祖收族”，并对宗族成员进行“尊尊亲亲之道”的伦理教育，也就是尊敬祖先，加强宗族团结，明确怎样为人处事。族谱的主要内容是记载李姓世系(即世代相传的统系)和重要人物的事迹，一般前有序文、凡例，后记祠堂、祖茔、辈分、族规、家训等。序文介绍李姓起源、分支始祖、本谱编修宗旨等。
北宋景祐二年(1035年)王曾、欧阳修分别为《李氏族谱》写的序说：“皋陶大理氏支孙征，相夏，避难于长安李树坡，指李为姓……”“先大孺人系出金陵李氏……我李氏自陇西公、唐公、临淮王光弼、陇西郡火德以来，王侯、尚书、宰相一时贵显，世英与伦；其后，暂经离乱、迁徙不一，由金陵、桂陵、西蜀、长安、长沙、洪州、吉安、抚州、福建、广东、云南，莫非金陵之派……闻谱之为制，所以别世系、辨尊亲而教爱之道存焉。”“凡例”说明本谱的体例及收录范围。例如，文川(今福建连城县蓬峰镇)《李氏七修族谱》有这样一些记载：“族谱横图所以明世次也，故每为一世为一层，条系于名下或一子至几子而止，等而下之至五世为一截，又起而系六世，等而下之至十世为一截，自后十一世至数十世，俱照此式”；“横图书法先大书名讳，旁行细字分书某之几子，次书字、书号及行履历、生卒年月、配某氏、或继娶某氏，俱书生卒及葬所”；“凡字号、行配、生卒、葬所、年月，考实则书，无考则阙”；“凡本族先世仕有清节雅望者，必详传其爵位、功德，未仕而有学行事功，可为世法者，亦传其实”；“妇有美行及苦节可称者，亦各为书”。
四、郡望堂号
据《广韵》记载，李氏共有十二个郡望。
1、陇西郡：战国时置郡。相当于今天甘肃省东乡以东至临洮县一带陇西地区。此支李氏，其开基始祖为秦司徒李昙长子李崇。堂号“陇西堂”，因为李氏望出陇西郡故名。
2、赵郡：邯郸一带，汉时置郡。此支李氏，其开基始祖为秦太傅李玑次子李牧。
3、顿丘郡：西晋时置郡。晋武帝置。在今天河南省浚县一带。此支李氏陇西李氏分支，其开基始祖为西汉名将李广一世孙李忠。
4、渤海郡，西汉置。在今天河北省，辽宁省的渤海海湾沿岸一带。
5、中山郡：汉高帝置郡。相当于今天河北省北部正定县一带。此支李氏为赵郡李氏分支，其开基始祖为李玑第三字李齐。
6、广汉郡：汉时置郡。汉高祖六年分巴郡之地置。相当于今天四川省广汉县一带。此支李氏为陇西李氏之后，其开基始祖为李尚（李广之父）。
7、襄城：战国时魏邑，秦置县。历代因之，清属河南许州。
8、江夏郡：汉高帝置。相当于今天湖北省武汉一带。
9、梓潼：古县名，汉代置。为广州郡治，蜀汉置梓潼郡，在今天四川省梓潼县。
10、范阳郡：三国魏改涿郡为范阳郡，在今天河北省涿县及北京市昌平、房山一带。
11、梁国：汉高帝将原来秦代的砀郡改为梁国，相当于今天河南省商丘至安徽省砀山一带。
12、南阳郡：战国时秦置。相当于今天河南省南阳市一带。
五、历史名人
李耳：即老子，又称老聃。是我国古代伟大的哲学家和思想家，《道德经》作者、道家学说始祖，被唐朝帝王追认为李姓始祖。
李冰：战国时代都江堰建造者。
李信：战国时代秦国将军。
李广：西汉抵抗匈奴著名将领。
李密：隋末割据势力之一。
李渊：唐高祖，唐朝开国皇帝。
李世民：唐太宗。中华帝国千古一帝，为唐代第二位君主，高祖李渊之次子。名字有“济世安民”的意思。
李隆基：唐玄宗。唐代的中兴君主，睿宗的第三子。因諡号为至道大圣大明孝皇帝，故亦称为明皇。英武有才略，开元时期文治武功鼎盛，世称为“开元之治”
李商隐：晚唐诗人。
李贺：中唐诗人。
李靖：初唐将领。
李诉：中唐将领，雪夜入蔡州，平吴元济之乱。
李白：盛唐著名诗人。
李煜：原名从嘉，史称南唐后主，为南唐的末代君主。词人，婉约派代表诗人。
李元昊：即拓跋元昊，建立西夏与辽、北宋鼎立。
李栋：宋代官员，李氏入粤始祖。
李清照：南宋时著名女词人。
李自成：人称闯王、李闯，原名鸿基。明末农民起义军首领，建立大顺政，权杰出的军事将领。
李时珍：古代著名医学家，《本草纲目》作者。
李鸿章：清末北洋大臣。
李秀成：太平天国忠王。
李文茂：清未天地会领袖，攻广西建大成国。
