古代的自荐书叫作“行卷”，也称“投献”或“干谒”，即把自己的得意之作投诸名流、显宦或献给皇帝，以期争得声誉或一官半职。
南北朝时，刘勰下苦功完成了文艺理论著作《文心雕龙》，却无人赏识，于是他去求见当时的大文学家沈约，希望能得到提携和推广。几次求见都被拒之门外后，一天，刘勰打扮成卖书郎，带着书稿在沈家门前盘桓。见到沈约乘车回家，刘勰就高声叫喊“卖书”。沈约是个书迷，听到后立即吩咐停车，刘勰趁机献上书作。沈约读后，对其热情鼓励了一番，并提出了许多中肯的意见，《文心雕龙》自此声誉大增。
晋代文学家左思经过十年的刻苦努力，写成了《三都赋》。后来他把此赋拿给当时享有盛名的皇甫谧看，“谧见之嗟叹，遂为之作叙”。有了皇甫谧的推荐，《三都赋》轰动了整个洛阳，“豪贵之家，竞相传写”，“洛阳为之纸贵”，左思也名声大噪。
唐代诗人李白经道士吴筠推荐，携带诗作来到京城，拜见太子宾客贺知章。贺知章读至《蜀道难》时，叹为“谪仙人也”，旋即解下佩戴的金龟换酒和李白相乐；又见《乌栖曲》，赞其诗“可以泣鬼神矣”。后来贺知章把李白推荐给唐玄宗，玄宗“隆辇步迎，如见园绮”。
白居易十六岁时带着诗作到京城，拜谒名士顾况。顾况看着白居易的名字打趣说，“米价方贵,居亦弗易”，言外之意就是京城不好混饭吃。当顾况打开诗卷看到“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”时，不禁大为赞赏，“道得个语，居即易矣”。顾况四处为之延誉，白居易名声遂震。
唐代诗人项斯也是将诗当做自荐书得以晋身进阶、声名远播的。当时，他把作品投献给名士杨敬之，杨敬之很喜欢，就写了《赠项斯》一诗：“几度见诗诗总好，及观标格过于诗。平生不解藏人善，到处逢人说项斯”。这首诗众口争传，使“未为闻人”的项斯出了名，“说项”也成了典故，指为人说好话，替人讲情。
当然，古人在自荐时，也有碰钉子的。唐代诗人崔颢投献《古意》给户部郎中李邕：“十五嫁王昌,盈盈入画堂。自矜年正少,复倚婿为郎。舞爱前溪绿，歌怜子夜长。闲来斗百草，度日不成妆”。诗歌以夫妇关系设喻，由于二人年辈、名望、身份地位都颇为悬殊,，因比拟不当，被李邕怒斥“小子无礼”，拂袖而去。
