自古以来，做官的就有贪有廉，廉洁的称清官或廉吏，被当时和后代人所敬仰；贪黩的称贪官或赃官，如果他的名字能留传下来，则落万世骂名。
有人说，在贪污受贿的环境中，个人很难做到出污泥而不染，做到“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”，古代办贪污案常常牵连一大片，就是这个原因。其实不然，关键还是在自己，就看自己有没有“拒腐蚀，永不沾”的意志和决心。东晋吴隐之，字处默，鄄城（今属山东）人。做广州刺史时，离广州二十余里，有泉名“贪泉”，人人都说饮此泉水者必贪。吴隐之亲自到此泉取水喝下，并赋诗一首：“古人云此水，一饮怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”他认为像伯夷、叔齐那样的贤者，即使饮了贪泉，也不会丧失本性。他饮贪泉也未变贪，后来做了尚书，迁太仆，依然粗茶淡饭，以竹蓬为屏风，一次嫁女，卖一条狗置办嫁粧，然而却生活得坦然而快乐。
古代的清官中有注重名节，立志清廉者；也有心怀畏惧，不敢贪黩者。凡贪污受贿，做得再隐秘，也有“四知”：天知，地知，你知，我知。怕你揭发，让上级或朝廷知道了，就要受到处罚；就是你不揭发，还有天地知道，古人迷信，把天地作为神灵，即使不受“人罚”，也会受到“神谴”，担心身败名裂，殃及子孙，所以能够严于自律。
宋代张之才在阳城县（今属山西）做知县，清谨爱民，任期满的时候，去商汤庙辞行，作诗一首：“一官来此四经春，不愧苍天不愧民。神道有灵应信我，去时犹似到时贫。”要神灵相信，他是清白的，做四年知县，仍然清贫如昔。古代的一些清官，只拿朝廷俸禄，其他一无所取。
明代刘应麟，字芝阳，江西鄱阳（今波阳）人。官江苏巡抚，致仕返乡。他为官清廉，体恤百姓，临行，在巡抚衙门墙壁上写诗—首：“来时行李旧时装，午夜青天一柱香。描得海图留幕府，不将山水带还乡。”墙壁题诗以示清白的也可能是欺世盗名，但他是让百姓监督，来时的行囊中未添一件新物，连自己画的山水画，也留在幕府不带走，足以证明其清廉。
吴讷，字敏德，号思庵，江苏常熟人。洪熙初拜监察御史，累官南京左副御史，刚介有为，治事廉正，卒谥文恪。一次奉命巡按贵州，他秉公执法，尽职尽责，惩恶扬善，政绩卓著。返京时，地方官见他自奉俭约，生活清贫，合计送些金银作为资助。但又不敢当面送，于是派人驾舟跟随吴讷所乘之船，直至夔州，才将金银送上。吴讷见此，很不高兴，连封也未拆，在封上写诗一首，让来人原封带回。诗曰：“萧萧行李向东还，要过前途最险滩。若有赃私与土物，任教沉在碧波间。”向神灵发誓，如带赃物或土特产，就让他沉水而死。
于谦，字廷益，钱塘（今杭州）人，曾做过河南、山西巡抚，迁兵部尚书。蒙古族瓦剌也先进犯京师时，他力驳南迁议论，亲自督战，将来敌击退，加少保，为朝廷所倚重。明英宗复位，被陷害，斩首于市，谥肃愍。于谦做河南巡抚时，太监王振把持朝政，官场腐败，贿赂公行，大臣进京，要向他馈送重金或土特产。当时河南土产蘑菇、线香甚有名，来此地做官的人常常带些回去，赠送给当权者。他一身正气，绝无所取，并作诗表明态度，诗曰：“手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”“闾阎”是古代百姓居住的巷里。他去京师朝见皇帝什么也不带，免得老百姓说长道短。
刘戬，字景元，安福（今属江西）人，成化进士。明孝宗即位，依例颁诏外国，刘戬以侍讲身份出使交南。时当地正值动乱，他轻装简从，携二仆由南宁直抵其境，交南人惊为天人。到达之日即颁布诏书，次日宴毕就告辞返回。交南王馈赠金珠珍玩、犀角象牙甚多，刘一无所顾；交南王复令接待的大臣于路上拦截，强行赠送。刘戬拿出他初入关时写的诗，诗曰：“咫尺天威誓肃将，寸心端不愧苍苍。归装若有关南物，一任关神降百殃！”交南人更加敬畏。
