中国古代，人们把系在头上的装饰物称为“头衣”。帽子是古代“头衣”的一种，并且是最古老的一种，据载从黄帝时就已经开始出现。主要包括冠、冕、弁、帻（幞头）等。
中国古时的“冠”不同于现在的帽子，它只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像帽子盖住全部。关于冠的记载很多，如《后汉书·舆服志》中说：“上古衣毛而帽皮”，是指用兽皮缝制帽形，戴在头上，起到御寒和装饰的作用，没有任何贫富贵贱之分。在《礼记·曲礼上》载曰：“男子二十，冠而字。”指男子20岁开始戴冠，戴冠时要行“冠礼”，表示已成年。进入阶级社会后，帽子作为“礼”的象征，成为统治阶级权利和地位的标识。古代冠制是中国服饰制度的一个重要组成部分。
“冕”是古代帝王、诸侯、卿、大夫所戴的礼帽，因而皇位继承者才能加“冕”。冕冠的顶部，有一块前圆后方的长方形冕板，冕板前后垂有“冕旒”。
这种“冕”前低后高，表示恭敬之意。前面用丝线垂面，以便目不斜视，两旁用丝线遮耳，表示不听谗言。
“弁”指古代贵族男子戴的一种次于冕的帽子，通常配礼服用，分为两种。赤黑色布做的叫爵弁，是文冠，为祭祀之用；白鹿皮做的叫皮弁，是武冠，冠上镶有饰物，一般是皮革缝隙之间缀有珠玉宝石，为田猎战伐之用。
“帻”是包发之巾，又称幅巾或巾帻，或称帕头。帻最初在百姓中流行，自汉元帝始，贵族也用帻束发。北周时期，武帝为易于让自己的军队戴用，特意把巾制成含有四个角的形状，当时称作“幞头”，经隋唐宋几代，幞头不断改变样式，成为主要的冠帽。
帽子经历代演变，出现了许多不同样式。从出土文物中，可以看到它的概貌。
冠，就是贯，表示一以贯之，始终如一的意思。古人把帽子看得比生命还重要，即便到死，也不能免冠，与古代社会礼制及生活有密切关系。《左传·哀公十五年》记述了孔子的信徒子路“结缨而死”的故事，这是公元前480年冬天的一个悲壮的牺牲。卫国发生内乱，子路被人砍断了系冠的缨，他说：“君子死，冠不免。”于是，停下战斗来“结缨”，结果被对方杀死了。
从一些文学作品里也能一窥帽子的踪影。唐代白居易的《霓裳羽衣舞歌》中有“虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊”的诗句，形容女子出阁时享受穿戴凤冠霞帔的殊荣。杜甫在《梦李白》一诗中写道：“冠盖满京华，斯人独憔悴。”
《诗经·卫风·淇奥》咏到：“有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。”是说那些有文采之人所戴的帽子，垂着美石之类东西，如玉润泽；或玉圆罗列，多如星星。
唐代李延寿所著的《北史·熊安生传》中记载了这样一个故事。北齐有一位名叫宗道晖的人，平时喜欢头戴一顶很高的帽子，脚上穿一双很大的木屐。每当有州将等级官员到来，他都要以这身打扮去谒见。见到官员时，又总是向上仰着头，举着双手，然后跪拜，一直把头叩到木屐上，极尽阿谀奉承之能事。
从这以后人们便把吹捧、恭维别人的行为叫做“给人戴高帽”，把喜欢别人当面阿谀的人称为“喜欢戴高帽”。《笑林新雅》里就有这样一个关于“戴高帽”的笑话：有个门生出京去做地方官，去和他的老师告别。老师说：“出外做官，很不容易，千万要谨慎小心！”门生回道：“请老师放心，门生已经预备好高帽子一百顶，每人各送一顶，管叫地方上人人高兴！”老师发怒道：“我们应以忠直之道对待别人，何须如此呢？”门生装作无可奈何的样子说：“天下像老师这样不喜欢戴高帽的人，能有几个呢！”老师听了很高兴地点头说：“你讲的也不错！”门生出来对朋友说：“我的一百顶高帽子，已经只剩下九十九顶了！”
帽子与现代人们的生活也密不可分，由此还衍生出许多与之相关的成语。如冠冕堂皇、怒发冲冠、沐猴而冠、张冠李戴、弹冠相庆、衣冠楚楚等，不一而足。在体育竞技场上，人们将继续保住上次冠军名次的冠军称为卫冕冠军。在足球比赛中，如果有独中三元的表现，就叫做“帽子戏法”。这些均反映了帽子在人们生活中的地位，说明帽子历史悠久，是民族传统文化的重要组成部分。
