中国教育部网站和北京大学官网公告，据中共中央、国务院的任免决定，周其凤卸任，新北大校长由原北大副校长王恩哥担任。网络上一片欢呼告别“笑长”，评论人士则指“无独立，无大学。”
3月22日，中国教育部网站和北京大学官网同时公告，3月22日中共中央组织部副部长潘立刚在北大宣布了中共中央、国务院的任免决定：”王恩哥担任北京大学校长(副部长级)。因年龄原因，66岁的周其凤不再担任北京大学校长职务。王恩哥是中科院院士、北大物理系教授，此前担任北大常务副校长”；其后”新华视点”、”京华时报”等媒体予以证实，卸任后的周其凤仍将任教于北大化学院。
据学者雷颐发布微博消息，“在官方公布任免决定之前，周其凤卸任消息已经传至北大，全校教师一片欢腾，共贺周的离任。不知确否，但民意尽显，有关部门该有所反省吧”；新浪网友“E-magazine”发出一张早年间胡适与蒋介石交谈与周其凤在李克强访问北大时周其凤的笑脸照片：“看看过去北大原校长胡适在军阀蒋介石面前气定神闲，再看看现在的北大笑长周其凤今天在新科领导面前的谄媚奉承。中国大学已死，他不愧为一个时代的犬儒”；多位微博网友表示：“王恩哥成为北大新掌门人不是新闻，周其凤卸任才是焦点”，目前新浪微博上关于周其凤卸任的评论达到100多万条。
周其凤上世纪60年代毕业于北大化学系，于2008年11月14日起担任北京大学党委常委、校长。2011年10月周其凤填词创作音乐作品《化学是你、化学是我》，被称为中国新“神曲”；2011年11月，周其凤在重庆与薄熙来会面，并和重庆市政府签署《重庆市人民政府与北京大学战略合作协议》；2011年12月24日，周其凤在长沙一中做演讲时，指责美国高等教育“一塌糊涂”；2012年1月，时任国务院副总理的李克强及其他中共领导人访问北大，周其凤在李克强身侧露出满是笑容的脸。其后中国知名漫画家邝飚就此创作“北大笑长雕塑”漫画，批评学者对权势的逢迎。
与这些负面争议声音相对应的是，曾毕业于北大的学生“童焕”表示，外界其实对周其凤有很多误解，周其凤本人在任期间也做改善教师待遇和学生生活条件的事情。周其凤在卸任之际也表示尚有五个梦想未能实现，包括把北大建设成世界一流大学；让每个学生在校期间得到一次出国交流机会；让北大成为全国人民的北大；让“沙滩红楼”回归北大；北大教育基金达到100亿元的规模等。
胡适当年与蒋介石谈笑风生
“走红的校长身上没有以前学者的自由、坚守原则精神”
清华大学社会学者李楯接受了德国之声的采访，他的亲属梅贻琦曾是清华史上任期最长的校长。清华人尊称“永远的校长”。李楯回顾梅贻琦不但学术上立人，更坚守独立的政治原则，他坚拒当时的执政党国民党政府到校抓捕师生。李楯向德国之声表示，作为大学校长最重要的职责是“创造一种制度性的自由空间”。但从民国时期、到上世纪八十年代时的大学中，短暂复苏很快即被扼杀的独立、自由精神到目前已经成为“稀缺品质”：“民国时代的学者人品是现代的人没法比的，包括胡适，蒋梦麟等人，他们当时对蒋介石政府是有批评的；当年的学者不会是一种非常激进的、冲突的方式，但他们会非常坚守原则。这是现在我们这些走红的被教育部任命的校长们身上根本不可能有的精神。”
因此李楯认为周其凤作为政府指定的大学校长，往往会成为某种指令的传达者，民间对他经历的事情进行夸大或调侃，其实也表达了对党管大学这个现实的不满和抗议：“他成为笑柄，一点也不奇怪，这些年大学成为笑柄的事情太多了。”
上世纪80年代末，中国大学也曾复苏自由精神
“不独立，无大学”
中国知名财经媒体人罗昌平也对周其凤卸任一事发出评论：“北大‘笑长'下课了！他留下一连串印象深刻的笑脸，尽管存在夸大或误解，但无疑是对教育官僚的莫大讥讽，并给维护品牌的北大守道者以‘体制性羞辱'。不独立，无大学。”
互联网人士、创新工场CEO李开复和中国独立作家李承鹏都直接指任中央任命大学校长的制度，李承鹏表示：“由组织部派人担任大学校长，我认为这是个病句，又不是任命中央党校校长。你见过美国民主党任命哈佛校长吗”；李开复则向网友介绍美国甄选大学校长的制度和标准等。
李楯也对目前“党管大学”表示无奈：“教育的基本问题就是要独立，但是我们所有的大学都是行政机关的附属物，这种情况越来越糟，我们的大学不是独立的，且这种制度的腐蚀力非常强，包括贪腐、堕落在大学中都会表现出来。影响到在校的教授，也影响到在学校学习的学生，它能把绝大多数人都培养成机会主义者。”
