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汉字是人类文明的象征，也是记录和传承文明的工具之一。从古至今，人们的学习和成长常常是从认识汉字开始的。为了认识汉字，学习它的注音方法就显得特别重要，因此，给汉字注音成了一门了不起的学问。
在古代，给汉字注音的方法有许多种，比较常用的有譬况法、读若法、直音法、反切法。
譬况法是用简单的语言描述汉字的发音情况。一般分为以口势譬况、以舌位譬况、以送气急缓和声调长短譬况等。《淮南子·修务训》：“胡人有知利者，而人谓之駤。”高诱注：“駤读似质，缓气言之者，在舌头乃得。”
《管子》一书中曾记载一个和譬况法发音有关的小故事：齐桓公和管仲悄悄地商量攻打莒国，但这事很快就走漏了风声，后来得知是大臣东郭牙说出去的。齐桓公惊讶地问东郭牙如何得知此事，他说：“臣视二君之在台上也，口开而不合，是言莒也；举手而指，势当莒也；且臣观小国诸侯之不服者，唯莒。”这就是说，东郭牙是看齐桓公和管仲的口形、手势并结合了当时的政治军事形势猜出他们攻莒意图的。当然，这种注音方法有些笼统，普通读者很难恰如其分地理解和把握。
读若法是用同音字或音近字给被注字注音。比如，《说文解字》：“唉，应也。从口矣声，读若埃。”“鼾，卧息也，干声，读若汗。”有时“读若”也写成“读如”、“读为”、“读曰”、“声同”、“声近”等。用“读若”的方法注音简便易懂，但缺点是不够精准，有时读音只是大致相似，况且随着时间的推移，一些用来做注的字读音发生了变化，后人很难根据注音把握该字的准确读法。
直音法是选用一个与被注字读音完全相同的汉字来注音。比如，《汉书·高帝纪》中记载“单父人吕公善沛令”，其注引孟康的话说：“单，音善；父，音甫。”清代著名学者陈澧在《切韵考》中指出：“今直音与古人读若不同，古人读若取其近似，今直音，非确不可。”由此可见，直音法比读若法更为精准确切。
直音法在我国使用了很长一段时间，时至今日，一些工具书中也偶有用之。但这种注音方法还是有一定局限的，《辞海》在解释“直音”时就写道：“无同音之字则其法穷，或有同音之字而隐僻难识，则其法又穷。”这就是说，如果被注的字没有同音字，那就没办法注音了，或被注的字有同音字但其同音字很生僻，这样注上去读者还是难以拼读。
反切法是用两个汉字合起来为一个汉字注音的方法。即用前一个字的声母和后一个字的韵母拼出一个新的读音来。有学者考证，反切法最初叫“反”，比如，东汉学者服虔在为《汉书》作注时写道“惴，音章瑞反”。后来到唐代宗时期，统治者很忌讳这个“反”字，于是将其改为“翻”字，再后来“翻”字改为“切”字。比如，《本草纲目》卷二十五写道“糗，去九切”。这种注音方式也持续了相当长的时间，像后来《康熙字典》中的文字主要采用反切法注音，如“武，文甫切”，等等。反切法可以准确地将汉字的读音注出，但它还是有自身的弱点，比如，为“武”字注音时可以写成“文甫切”，还可以写成“闻斧切”、“温鲁切”等等，这样一来，用来做注的两个字就难以固定，不便记忆。有时，用来做注的两个字笔画很多(古代多为繁体字)，写起来十分复杂，为书写带来极大的不便。
