这张地图是美国流星协会的麦克·汉基(Mike Hankey)制作的，标示的是2013年3月22日的流星目击报告者分布地区图。此次流星事件照亮了美国东海岸地区夜空，引发广泛关注。(网络图片)
据美国有线电视新闻网报导，上周五，一颗显眼的火球从美国东海岸的夜空中掠过，在纽约等城市引发很多恐慌。而这种恐慌情绪在社交网络上则更加明显，完全可以让人感觉置身世界末日前夕。
当天空被照亮之时，东海岸地区的一些人正开车回家，比如奇普·盖尔(Chip Guy)，当时他正驾车行驶在马里兰州的公路上，这是他和他的家人们看到了这一奇特的现象。他说：“整个过程的持续时间不到8或9秒，然后就消失了。”盖尔本身是特拉华州苏塞克斯县的新闻发言人，他说：“坦率的说，我当时并没有多想。”但是在社交网络上，这件事情显然掀起了一场轩然大波。
彗星？流星？
周五晚上，在社交网站推特上几乎每隔几秒钟就会出现一条新的有关于此次“神秘亮光”的讨论帖，很多这样的发言是来自纽约和华盛顿地区的市民。一名网民写道：“我的天啊!我竟然在布鲁克林的天空中看到了一颗真正的流星!现在到处都是它的新闻!我觉得这可能是某种火流星。”美国联邦航空管理局同样针对这一印象弗吉尼亚至缅因州广阔地区的现象发表了声明。
那么这究竟是什么？北美防空司令部新闻发言人迈克尔·库查理克(Michael Kucharek)表示该部门已经注意到有关报导，并表示北美防空司令部可以确认这并非任何人造物体，如飞机或卫星坠落。而在周六，美国宇航局流星环境办公室的比尔·库克(Bill Cooke)表示，这一明亮的快速移动的物体实际上是一颗流星。
按照天文学上的定义，“彗星”一词并非指代某一实际物体，而是指坠入大气之后在空气中剧烈燃烧而引起的发光现象。而引起这一发光现象的则是原本围绕太阳运行的彗星或小行星。
这次流星事件引发了广泛关注，它的亮度几乎达到满月的级别，随着它沿西南方向飞向大西洋，美国流星协会上网站上有超过630次目击报告。
然而这颗流星非常明亮的事实并不能就此推断其流星体比较大。根据宇航局流星环境办公室的库克表示，这颗流星体的本体直径大约1码(约0.9米)，于美国宾夕法尼亚州东部地区上空进入地球大气层。
不过这样大小的流星体仍然有可能形成陨石，也就是尚未在大气坠落过程中燃烧殆尽的陨星体。但即便真的产生了陨石，它也已经坠入大西洋，不会对人们的生活产生任何影响。
这种小天体坠入地球大气层的现象非常常见。在任何一个晴朗的夜晚，在任何一处开阔地点仰望星空，几乎在一小时之内你绝对可以看到流星现象。更加罕见的是体型较大的小天体坠落地球的情况，比如此前坠落俄罗斯车里雅宾斯克的陨星。但是这样的情况是极其罕见的，并且即便发生也更多的出现于人迹罕至的广袤荒野或海洋上。
当然在更长的时间尺度上也有严重的多的事件，如在6500万年前造成恐龙灭绝的撞击事件。而今年2月15日的那次俄罗斯陨星坠落事件，根据加拿大西安大略大学的科学家们估算，其能量相当于30颗广岛原子弹的当量。当时那场事件在俄罗斯当地引发恐慌，爆炸造成的冲击波造成超过1000人受伤，很多房屋的玻璃被震碎。而此次美国东海岸的流星事件似乎还尚未造成任何影响的报导。
但即便它确实没有对当地居民造成任何损失，光是它划过天空时的壮观景象也已经让很多人脊背发凉。比如一名推特用户在自己的账号上写道：“说认真的，在数周前加州发生了陨星事件，还有俄罗斯的事件，而现在我们这里也发生了陨星事件。这让我感到有些恐慌。”
