芍药也被称作花相，受古代士大夫所喜爱，北宋“四相簪花”共赏名花金缠腰的故事也被人津津乐道。
曾经有人说：“牡丹是花王，芍药是花相：比地位，花王牡丹比花相芍药高一等，论声名花王牡丹则花相芍药略低一筹。”就香气而言，芍药胜过花王牡丹：而以花形论，花相芍药大且美。颜色，除了无黑色、绿色外，牡丹有的，芍药都不缺。淏子的《花镜》也说：“园林中苟植得宜，则花之盛，更过于牡丹。”
花相芍药与花王牡丹谁更胜一筹
芍药别名将离、楚尾春、杭芍、毫芍、梨食、白术余容、没骨花等。白者名金芍药、赤者名木芍药，口语通称芍药。在形态上，芍药属毛莨科，多年生草本，茎高二三尺，叶为复叶，各小叶多深裂为三片，春末初夏开花，有单瓣、复瓣、白色、红色数种。外围花被之内面，常分泌蜜汁，诱致蚁类，以防害虫。果实为骨葖，提供药用，是名芍药。
芍药，姿色瑰丽而鲜艳，外形酷似牡丹，因此常被误认为是牡丹。韩愈曾有一首咏芍药诗如此写着：“浩态狂香昔末逢，红灯烁烁绿盘龙。觉末触对情惊恐，身在仙宫第几重？”多么蕴藉含蓄而婉转的妙问啊！“身在仙宫第几重？”。芍药的名称就是来自风姿绰约的姿态。由此不难揣想它那美好嫡秀的容貌，博得人们的妤感，多情的骚人墨客在潜意识下，竟将它转化为抽象的象征。
春末夏初，牡丹凋谢不久，百花中红英将尽，芍药却灿然盛开，因此有“婪尾春”的美名。千百年来，人们总是将洛阳牡丹与扬州芍药平并提，也是事出有因的。毕竟，芍药花型似牡丹，而且清香流溢，娉婷婀娜，色、香、韵三者兼昊，犹如窈窕淑女，仪态万千。
芍药亦称“夷草”、“夷系”和“将离”。“芍药”之名，清朝时的李时珍解释说：“芍药，犹绰约也，绰约，美妤貌。此草花容绰约，故以为名。”此外，韩诗外传云：“芍药，离草也。”董仲舒又补上一笔道：“芍药，一名将离。”此乃要追溯到两千多年前的诗经，诗经即有：“唯士与女，伊其相谑，赠之以芍药：相招，则赠以文无（即当归）。”故芍药有“将离”之别称。
芍药为多年生草本植物，这是和牡丹基本的不同处。芍药和牡丹在植物特性上，虽然极为相似，实际上还是有所差异的，兹录宋苏颂《本草图经》所列的不同之处如下：“芍药春生红芽作丛，茎上三枝五叶，似牡丹而狭长，高一至二尺，夏初开花有红、白、紫数种，种子似牡丹而较小。”现代的植物学家也说草本者为芍药，木本者为牡丹。
北宋韩琦召集邀请王珪、王安石、陈升之共赏金缠腰，成佳话。
北宋四相簪花 士大夫乐赏名花金缠腰
芍药在古代除了观赏之外，古人要离别时也常以芍药相赠，所以又被称为“将离”花、“可离”花，此外，它还有实际的医疗用途，讲到此处，相信很多人都会联想到著名的武侠小说《鹿鼎记》和其中提到的扬州芍药。其中的主角韦小宝曾经想把扬州禅智寺前的名种芍药拔个精光，后来当地官员为了挽救扬州重要的文化资产，就说了个发生在北宋时的轶事-“四相簪花宴”，这个故事流传很广，北宋沈括在《梦溪笔谈》中也记下了这件盛事，它的内容是这样的：北宋时期韩魏公庆历中以资政殿学士帅淮南，一日，后园中有芍药一干分四岐，岐各一花，上下红，中间黄蕊间之。当时扬州芍药，未有此一品，今谓之“金缠腰”者是也。公异之，开一会，欲招四客以赏之，以应四花之瑞。时王岐公为大理寺评事通判，王荆公为大理评事签判，皆召之，尚少一客，以判钤辖诸司使忘其名官最长，遂取以充数。明日早衙，钤辖者申状暴泄不至，尚少一客，命取过客历，求一朝官足之。过客中无朝官，唯有陈秀公时为大理寺丞，遂命同会。至中筵，翦四花，四客各簪一枝，甚为盛集。后三十年间，四人皆为宰相。
文中所提到的四个人分别为韩琦、王珪、王安石以及陈升之，对于宋史较有涉猎的人应该对此四人不会感到陌生，韩琦和王安石更是中学生耳熟能详的历史人物。而“金缠腰”芍药又被称为“金系腰”或“金带围”，皆是从其形貌而命名。明清以降此品已非稀有，但是一干出四花的情况应该还是难得一见，芍药“花相”之名主要来自它与“花王”牡丹之间的“血缘关系”，至于是否与这个故事有直接的关系我们不得而知，但是至少其间的巧合呈出一种对映的乐趣。
事实上，由韩琦所组织的这样的“赏花会”所呈现的正是当时上层社会社交方式的一个侧面，士大夫借由类似定期或不定期的聚会联系彼此的情感，并且建立自己在上层社会中的声望，这种相当独特的文化风气，在宋代是很流行的，并且这些场合也是他们取得各方面讯息的重要来源。此外，他们对于“祥瑞”的附会也反映出知识份子对于撄紫夺朱的期盼意识，这种对仕宦的焦虑在〈异事门〉中是显而易见的，例如362条元绛在梦中被告知日后有翰林学士之任；379条则记载一面可以照出“未来”的宝镜，而所谓的“未来”指的是仕宦前途；380条为一幢对官运不利的三司宅等，这种对“预知”、“征兆”的热中，与士大夫对自身的官场前途的关心密不可分，借由这种“命定”的解释来纾解对未来命运的不安，体现出当时士大夫文化上的特殊性，在这种背景下，相信大家更能理解为什么韩琦一发现奇花，就要办个“簪花晏”来回应这种“祥瑞”之兆。无论如何，如果您有机会观赏到这种芍药，相信这个故事能增加许多赏花乐趣！
