每个时代都有其鲜明独特的艺术形式，西汉的文学成就，主要体现在汉赋和乐府诗方面。它如两枝奇葩，在中国文学史上，发出璀璨夺目的光芒。汉赋的渊源是楚辞，在经过文人们不断探索后发展起来的一种长篇韵文。它摒弃了楚辞的晦涩和用典的繁杂，用华丽的辞藻，铺张的手法来描写西汉上层社会的繁华景象。这与当时繁荣昌盛的汉代政治经济有密切联系，它以此反映汉代的统一与强大，显示天子的威严。汉赋主要有两种：一种是骚体赋，以贾谊、枚乘为代表，在汉初比较盛行；一种是散体大赋，以司马相如、扬雄、东方朔等为代表，形成于汉初，兴盛于中叶，并替换了骚体赋的地位。
枚乘
贾谊的《吊屈原赋》，借凭吊屈原来抒发自己心中的愤懑，是一篇很好的抒情赋。他的另一篇代表作《鹏鸟赋》，也是一篇抒发悲伤情感的作品，开了西汉散体赋的先河。景帝时，枚乘所作的《七发》，通过描写楚太子的病状，批判养尊处优的封建贵族，意志衰颓、生活糜烂、精神空虚、悲观泄气的剥削阶级的顽症。同时，文章阐明了医治这种病症的良方，是用正确的思想去批评错误的思想，改变作风，振奋精神。这篇文章上承楚骚，属于浪漫主义风格，与其它汉赋比较，具有浓厚的批判色彩，对后世的影响也很大。
汉武帝至成帝年间，是散体大赋的全盛时期，其中以司马相如最负盛名。他的作品有《子虚赋》、《上林赋》等。这些赋大都以游猎为题材，描写了皇宫的雄伟壮丽，园囿的幽深和禽兽的众多，游猎队伍的壮观，以及音乐、美女等。特别是他的《上书谏猎》，司马相如敢于向武帝进言，劝告武帝不要因为射猎而劳民伤财。全文不过二百余字，却能抓住要点，畅所欲言，在艺术风格上具备“朴而能华”的辞赋特点。
“乐府”最开始是指掌管音乐的官署，始于秦。如果说汉赋是“阳春白雪”的话，那么乐府就是雅俗共赏的“下里巴人”。到西汉武帝时，为了宫廷娱乐和庙堂祭祀，开始大规模的采集各地民歌，包括鼓吹曲辞、相和歌辞、杂曲歌辞等，既有汉族歌曲，又有少数民族和边疆地区的歌曲。这些用作演唱的歌词，被称为乐府诗。
比如《江南可采莲》：
江南可采莲，莲叶何田田，
鱼戏莲叶间，
鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，
鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
这首诗回环往复，形象鲜明，音韵和谐，文字活泼，正是民歌的本色。
乐府诗语言朴实，形象鲜明，是汉代社会生活的一面镜子，在中国文学史上占有重要的地位。汉代乐府诗的体裁有三言、四言、五言、七言，形式生动灵活，其中以五言最多，是东汉以后五言诗的先祖。历代有成就的诗人，都受过汉代乐府诗的影响。
