无父无母的孤子郑兴儿，是王侍郎家中的小奴仆，年纪虽小，做事却老实又勤快，只是天生一对八字短眉，小三角眼，嘴角像个倒过来的弓，天生一张苦瓜脸，连笑也像是在哭似的。
一天，王侍郎的好朋友袁尚宝到王家做客，他很会看人面相、论断吉凶，是当时非常有名的相士。闲谈间，王侍郎对好友吐起苦水：“唉……最近不知怎么，我们家的人从上到下、各个都不太顺利，生病的生病、倒楣的倒楣……真不知是犯了哪个太岁呀。”
这时，郑兴儿刚好端著茶水进来，他很有礼貌地说：“老爷，兴儿给您和贵客送茶水来了，这茶刚沏，很烫，请二位爷小心慢用。”虽然兴儿已经尽量摆上笑容，但他实在长得一脸苦相，笑起来比不笑还要难看。袁尚宝仔细端详了兴儿的相貌和身影，等他退出门外后，就对王侍郎说：“我发现贵府的祸端所在了──就是这个小仆兴儿！他这个人天生相穷骨贱、一生命苦，会把苦运带给你们家的！我看哪，你最好赶紧让他走，不然唯恐会有更多不幸的事发生啊！”
王侍郎一听，非常讶异地说：“兴儿？他这孩子来我们家里做事虽然不久，但是挺乖、挺老实的呀；而且，我家里的人生病、不顺和他有什么关系呢？他只是面相长得苦了些，脸看起来臭臭的嘛……”
“这就是问题所在了！”袁尚宝一拍桌子，问道：“这兴儿是什么时候来你们家的？” “嗯，兴儿是在今天三月份，由姚大婶带来我们家的。唉，据说这孩子爹娘都染病死了，家里还欠了药钱，我们见他才十来岁就没了爹娘没了家，怪可怜的。姚大婶是他远房亲戚，家里孩子多养不了他；我们就帮兴儿还了药钱，顺便收容他在我们府里住下，打打小杂……”
“那你回想看看，你们家是什么时候开始倒楣的呀？”“嗯，我想想看啊！三月天我妻子赏花被蜜蜂叮了眼皮子、四月我家仆人挖地、锄到了脚趾头，五月我家的田地长虫遭了灾，六月我儿子走路滑倒跌伤腿；七月我母亲生病躺床，到现在还没好；现在是八月三十一了，哎，对了，八月到现在还好好的嘛，没事没事！呵……”
你刚才不是说，兴儿是三月来的，你家也是三月开始一连串倒楣事吗？”袁尚宝紧盯着王侍郎追问。“对呀，可是今天已经是八月三十一啦？一切都还好好的，没什么事发生呀；可能是巧合吧！巧合、是巧合，跟兴儿没关；来……喝茶、喝茶……唉哟！”王侍郎被茶壶烫了手，茶壶柄啪啦一声裂了开来，刚好割在王侍郎的手上，登时鲜血直流！“哎哟……来人，快拿药来啊！”
兴儿忙不迭地捧了药箱从门口冲进来，脚步一急，踩到地上的茶水，吃它一滑，整个人往桌子摔了过去，情急之下，兴儿往桌面一扶──桌子一歪，上头的茶壶腾空飞起，整壶烫水正好淋了王侍郎一头一身！“哎哟好烫！我的妈啊……！”王侍郎满头茶叶、热水，眼睛都张不开地在高声怪叫。
“对不起，老爷对不起，兴儿不是故意的……。”“唉！你看看！”袁尚宝看看兴儿，又看看王侍郎，摇头叹道：“你还能说这只是巧合吗？”
王侍郎又惊又恐地瞇眼望向兴儿；兴儿不知自己哪里做错了，却只隐约感到，自己大概又要倒楣了。“小老鼠啊！我也是被主人赶出来，不得已才窝在这间古庙里暂住的，你可别看我天生命苦，就欺负我唷……哎唷，连你也咬我！”
兴儿栖身在王家附近的一座荒废古庙里，他刚坐下不久，就发现墙角有只黑老鼠，牠看起来又肥又壮，完全不怕生人，显然是这无人荒庙里的“山大王”；郑兴儿才落脚，牠就闻到他包袱里的馒头香，上来咬得他的手都流血了。
“唉哟好痛喔……你为什么咬我呀？我又没惹你……”兴儿看着那只黑老鼠盯着自己的包袱，突然会意过来：“喔，我知道了，你一定是闻到馒头香了对不对？你也饿得很了吧？来……”说完，他就取出一颗冷掉的硬馒头，剥了一半要给那老鼠；黑老鼠也毫不客气，大喇喇地走过来从他手中取过了，却不吃，看了兴儿一眼，勉强算是道谢的样子，就抱着馒头转过身往墙角跑。
兴儿觉得那只黑老鼠跩得很有趣，就一边撕馒头吃，一边注意牠的动静。他发现，原来墙角还有一只母鼠和一窝小鼠，黑老鼠将半个馒头抱到墙角放下，让老婆孩子吃，自己却像站岗似的，护着老婆孩子吃食，自己却依然双眼紧盯着兴儿。
“呵……鼠大哥，原来你做爸爸啦？你的孩子好多、好可爱唷！”兴儿一时兴起，将手中的馒头又撕了一半，说：“来来来，我这儿还有，我们一人一半，大家一起吃个饱！”
黑老鼠迟疑了一下，兴儿体贴地扔到墙角给牠，牠拿起来用前脚抱住吃下了。兴儿吃饱了，从庙的后方取些干草铺在地上，用衣服盖在身上，对黑老鼠一家子说：“鼠大哥、鼠大嫂、宝宝们，晚安喽！”就翻过身沉沉睡去了。
墙角里，老鼠一家子的眼睛在黑暗中闪著光芒，望着善良的兴儿。“王老爷，夫人，谢谢你们收留我，兴儿这就给你们打洗澡水去……”兴儿说著梦话，被庙门间射进的第一道阳光吵醒了；他擦擦嘴角的口水，这才想起来，他已经被王老爷送出门了，昨夜是在庙里渡过的。
他想起昨天晚上，王老爷面带愧色地将他送到后门，王夫人还不舍地塞了一些银两和馒头给他，心里就有说不出的难过。兴儿躺在地上，意兴阑珊的有点儿不想起来，黑老鼠却跳过来咬住他的袖子，拖住他手去碰一包硬邦邦的东西。“这是什么呀？”兴儿坐起身来，看见黑老鼠坐在一个紫色小碎花包袱上,兴儿打开来一看，发现竟然是一大包闪亮亮、白花花的银子！
“哗……这么多银子，我一辈子也没见过这么多银子……这是谁的呀？该不会是老天爷可怜我，给我去买间茅屋住的吧？呵……”兴儿乐了半响之后，忽然叹了一口气，说：“唉！我这个苦命人，连做仆人都无法得主人的欢心，这时候偏偏捡到这么多银子，要是我占为己有了，恐怕会遭天谴！我还是老老实实，在这儿守着等失主回来，还给人家吧！”
兴儿就这么干等了一天一夜，他的馒头也吃完了，肚子也饿扁了，但他又不敢离开，一直等到第二天天快亮的时候，他看到有个揹著婴孩的妇人啜泣著在院子里急着到处翻找东西。“这位大嫂，您怎么了？您有东西掉了吗？”兴儿上前问道。
“小哥，”妇人哭着说：“奴家的丈夫姓郑，是个指挥使，前些日子因为得罪了上司，被陷害下在监狱里；我听过后急得不得了，为了救他，把老家的家产全都卖尽了，凑了一笔钱想给他请师爷打官司，谁知前夜我路经这里，为了省盘缠在庙中睡了一夜，清早因为急着赶路，就把包袱整个掉了，怎么也找不着！我……万一这钱找不着，我那丈夫，还有我们全家可就完了呀！呜……”
“原来如此，大嫂，您的包袱长得什么样子呢？”妇人一五一十地向兴儿描述了，兴儿一听，果然跟他捡到的那个包袱完全一样，于是他到庙里将包袱取出，双手捧上给妇人说：“大嫂，您看看可是这个？”
“没错！没错！”妇人打开一点，一锭银子也没少：“小哥！您真是个好心人！奴家给您谢恩了……”说时就要跪下，还要拿一碇银子来答谢兴儿。“大嫂，这可是您救命的钱财，我岂敢收受？您还是赶快去救您的丈夫要紧吧”妇人听到兴儿帮助人却不求回报，更是另眼相待，她特别细问了兴儿的姓名、来历，就欢天喜地的走了。
“吱！吱吱！”黑老鼠跳上跳下，咬了兴儿的布鞋一口，好像是在生他的气。“呵……鼠大哥，你是不是在骂我，是个天生苦命的大傻瓜？没关系，我那死去的娘说过，人要老实要清白，傻一点、苦一点都不要紧……”兴儿望向妇人远去的背影，喃喃自语地说：“唉……她们也是可怜人。老天爷，请您保佑这一家人，希望那位大嫂可以顺利救出她的丈夫喔！”
天空里，一道闷闷的响雷传来。转眼已是两年多了。在这段期间，兴儿吃了很多苦头，他到处替人打杂，他帮人洗碗、砍柴、挑砖头、拉车、打谷子、醃酱菜、揹娃娃……，只要能换口饭吃的，他都老老实实去做；可是他那张脸实在长得太苦，不论到哪儿，只要出了事，人家都往他头上计较，因此也都待不久长。就这样打工流浪，兴儿已经离开家乡相当远了。
有一天，兴儿又因为打工的工地发生了意外，大伙儿都把过错推给他，他被工头狠狠揍了一顿，扔到路边。兴儿鼻青脸肿、全身酸痛，也分不清到底是伤口痛还是心里痛，他终于忍不住趴在地上哭了起来。
这一哭竟没完没了，活像是将三年份的委屈宣泄了出来：“我实在是很没用，到哪里都带麻烦给人家，小时候克父母、长大后克主人，我活着能做什么好事呢？爹、娘，孩子的命好苦啊……”“哈哈哈……”突然间，有个老人的笑声传了过来：“苦命好！苦命好！世人都道有钱有势命才好，岂不知，苦命才是上等好！”
“大爷……您是谁？您说的话好像很有道理？那是什么意思呀？”兴儿揩揩眼泪，依然很有礼貌地问。“我是谁并不重要，”老人笑着对兴儿说：“要知道，命好运好都不如心地好，小兄弟，你虽然自觉命运乖舛，被人唾弃；但是要知道，天将降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身……小兄弟，你越是受苦，就代表上天在磨炼你，你越不可以轻视自己啊！你离家多久了？回去吧！回去啊……！”
兴儿正要喊，发现只是南柯一梦。“梦里那老人好眼熟？是谁呢？”他突然想起，那个人长得好像他爷爷，爹生前曾经画给他看过的。“嗯，老人家叫我回家去，我好久没给爹娘扫墓了，就回家乡去看看也好……。”
很出乎他意料之外的，兴儿才踏进故乡没半天，就在街上遇见了旧时的主人王侍郎。“哎呀！兴儿，你可累人好找！”王侍郎高兴地对他说。“老爷，您……找过我？”兴儿很好奇，王老爷一家不是嫌他命苦倒霉，避之唯恐不及吗？
“是呀！我们都找了你一年喽！”王侍郎说：“其实也不是我们找你，是有人托我们找你，你去看了就知道了！走！”兴儿满头雾水地跟着王侍郎回到家，见到了一个雍容华贵的妇人和她的丈夫。“恩人！我们终于找到你了！”妇人看到他，喜极而泣地转头对她丈夫说：“这位就是当年捡到我的包袱，好心归还我，才救了你命的那位恩人！”
兴儿这才认出来，眼前的贵妇就是当年庙里遇到的那位妇人！“大嫂……是妳？妳变得好漂亮啊！”兴儿不好意思地说。原来，当年妇人找回了包袱，顺利解救了她的丈夫；之后她的丈夫平反了冤屈，又接连立功、升官，如今已经贵为将军了。妇人早就将遇到兴儿的过程，告诉了她的丈夫，他们夫妇视兴儿为恩人，一直在找寻他的下落，事隔两年，终于被他们找到了。兴儿得知郑指挥安然归回，心中很是高兴，再见他身着将军服色、威风凛凛的样子，当场就要跪下行礼。
郑将军赶紧扶起了兴儿，“恩人，如此大礼可不敢当，当年若不是你如此诚实、讲义气，我现在早已见阎王去啦！呵……我听我夫人说，你也姓郑，若是恩人不嫌弃，老夫可否收你为义弟，好生栽培、以报大恩！”兴儿大惊：“小人只是个打杂工的仆役，万万不可……”
郑将军哈哈大笑，说：“像恩人这样轻钱财、重情意的人，世间稀有，你我又是同姓本家，真是天缘巧合，老夫很珍惜这样的缘分，诚心想与你结拜，成为一家人，恩人就别再推辞了！”于是在王侍郎的见证下，郑兴儿便拜了郑指挥为义兄。从此跟着郑将军练武、读书，并帮郑将军在沙场上立下汗马功劳，年纪不到三十便被封为指挥使。
果真应验了兴儿梦中的那番话，天将降大人于斯人，必先苦其心志，善良的兴儿总算是苦尽甘来，靠著自己累积的福气和品德，战胜了命运，由此修养品性也能改变命运！
