东汉时期的张道陵，是道教的创始人，他的名号叫“张天师”。张天师在中国，可以说是家喻户晓，妇孺皆知。
张道陵是沛国丰县（今江苏丰县）人，曾是太学的学生，学识渊博，声名远播，在吴越一带，有学生千余人，可是在仕途上却不得志。转眼间，张道陵已经年过半百，而且经常身体不适，不由仰天长叹道：“想我一世饱学，竟然对自己的身体和年寿，却没有半点益处，还不如学些延年益寿的本领！”
于是，他决定离家远游，追寻长生之道。临行前，他向众弟子告辞，一个名叫王长的弟子，愿意随他同去。于是，他遣散其他的学生，带着王长离开了家乡。
师徒二人游遍名山大川，先后在洛阳北邙山、江西云锦山等处修道。他们住在云锦山时，张道陵在山岩上发现了一本异书，他照著书中的指点，修炼“龙虎神丹”；炼到一年的时候，红光满室。炼到第二年时，有五色云彩，覆盖在鼎上；炼到第三年时，神丹终于炼成，有一条青龙、一只白虎，出现在空中护卫他，张道陵从此成了神仙真人。
后来，张道陵的后代，就把云锦山改称为龙虎山（就是现今江西的龙虎山），山中至今尚存藏经岩、炼丹台等遗迹。
丹成之后，师徒二人又到河南嵩山访道，一住就是几年。一天，有一位白衣使者从天而降，告诉张道陵说：“嵩山的中峰，有一座石室，藏有三皇内文和黄帝九鼎丹经，依法修炼者，可以即身升仙。”张道陵进了石室，脚下的石砖，发出“空空” 的响声。他循声翻开石砖，果然找到了所藏的丹书。
从此以后，张道陵的道法越炼越精，还有了各种神异的功能。道术高超的他，此时有了“以道化民”的远大理想。
他听说四川有很多名山，自古是神仙真人的聚会场所，加之那里民风纯朴，人民易于教化，于是决定南下入蜀。
一天，张道陵来到一座山脚下。只见此山三面环水，双溪合流，山势起伏，活像仙鹤浮于云端。一打听，才知道这山名叫鹤鸣山，是千年仙鹤所化。山上还有一只石鹤，每遇到仙人入山，就会长鸣。张道陵知道这是灵山宝地，打算在这里长住下来。刚住下的当天晚上，石鹤就发出一声长鸣，悠柔神妙，婉转如歌，声传百里。
张道陵一面研究道法，一面了解蜀中的民情。到鹤鸣山的第三年，他的神丹炼成。望着耀眼的神丹，张道陵心中思忖：我若想升仙而去，此刻即可。但是修仙的人，还应该关心百姓的疾苦，为社会兴利除害。于是，他决定继续待在四川，以便教化民众。
一个正月十五的晚上，张道陵像往常一样解衣就寝。午夜时分，太上老君率领众仙，降临鹤鸣山。老君看见张道陵睡梦正酣，便对众仙说：“我准备传他符篆和治身之道，好让他普救蜀地受苦的百姓。”
这时，一个身穿黄光甲、头戴通天冠的仙人，走进张道陵的梦中，对他说：“道陵，快醒，老君正率领众仙降临，传授你无量神功呢！”
张道陵陡然惊醒，见香花满地，听仙乐阵阵，忙翻身下拜。太上老君让随从的仙人，取出三洞经书、金丹秘诀、雌雄二剑和一枚都功印，交给张道陵，并正式任命他为天师，救度苦难中的百姓。
得到老君传法之后，张道陵的道法大进。他学会了治身之道，能采药给老百姓治病。这些药在蜀地山中，即可采得，又很便于讲授，一时间，前来拜师受道的老幼男女，竟达到数万人之多。后来，张道陵带着弟子王长、赵升，在四川的青城山升仙而去。
