在这个经济前景不明朗的时代，又多了件令人沮丧的事。据纽约联邦储备银行（Federal Reserve Bank of New York）统计，今年春季，全美学生贷款总额增至9,000多亿美元，高于其信用卡债务总额。而且也难怪贷款会越积越多：过去二十年来，学费的涨幅是大学毕业生平均薪资增幅的20倍。
这些数据进一步证实了一条如今大家都心知肚明的事实：大学的花费已经从令人不安升级到了无法忍受的地步。大学行政管理人员表示，学费飙升反映了学校本身两项最大开支──教职员工的薪水以及一流的宿舍和设施──成本的上涨。
但就连业内人士也承认，这种情况会成为一种负担。例如在老牌常春藤名校康奈尔大学（Cornell University），四年全额学杂费接近25万美元。是借这么多钱去读这所纽约州北部的常春藤名校，还是去别处接受便宜一些的教育，面临抉择的申请人真的应该选择背负六位数的贷款吗？康奈尔大学助学金事务负责人基恩（Thomas Keane）说，“千万不要。”
不过，如果投资有回报，如果以后会拿到更高的薪酬，那么家长们可能会不介意投入这么多钱。为了帮读者算这笔帐，《财智月刊》（SmartMoney）推出了年度大学调查，为了对上大学的盈亏状况进行分析，我们不介意像家庭聚会时好打听的亲戚一样打探每个人的薪水情况。与许多著名的大学排名不同的是，在这场比赛中，胜者并不总是少数那几所名牌大学。
在西雅图薪酬数据调查公司PayScale的协助下，我们收集了每所学校两组校友的薪水中位数：一组是新近毕业生（毕业时间平均三年），一组是处于职业生涯中期的毕业生（平均毕业时间15年）。我们用薪水中位数除以学杂费（假设他们当时所付均为全额费用），算出平均数，最后将结果换算成百分比。最后的结果是对投资回报的衡量，我们称之为回报率得分（Payback Score）。例如，假设一名毕业生上大学花了10万美元，现在年薪15万美元，那么他的得分就是150。和学术能力评估测试（SAT）一样，分数越高越好。PayScale公司拥有3,500万份薪酬档案。
无可否认的是，这种方法的针对范围较窄。比如它不包括助学金，而由于迫于资金紧张家庭不断抱怨的压力，很多学校都在加大助学金资助的力度。当然，教育的价值也不能仅仅用金钱来衡量。但在大学毕业生平均背负25,250美元的债务进入就业市场的时候，这就成了许多金融顾问所说的越来越越多的家庭开始关注的算法。
公立学校
平均回报率得分：134
新近毕业生平均薪资：47,790美元
职业生涯中期毕业生平均薪资：87,257美元
对很多关注东北部名牌文理学院的学生来说，佐治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）是排不上号的。连校长彼得森（G.P. Peterson）都被取了个再普通不过的绰号“Bud”。不过从回报率得分来看，这所学校值得我们给予更多关注，而且有值得骄傲的资本。毕竟这所学校的教育性价比是全美最好的。
佐治亚理工学院的新近毕业生平均年薪为5.9万美元，占学费的比例为67％。30多岁毕业生平均年薪为10.2万美元，是他们在90年代所付学费的三倍多。彼得森说，这些令人印象深刻的数字并非凑巧。佐治亚理工学院几乎所有学生都专注于理工科，包括工程、计算机和软件设计。当然，这些都是前景和机会比较好的领域，即便在如今摇摇欲坠的经济环境也是如此。此外公立大学的身份使该学校能够获得纳税人的资金，用于资助就学费用，特别是州内学生。彼得森说，我们很幸运。
与佐治亚理工学院一样排名靠前的所有学校也都是公立大学；的确，州立学校历来都是我们的教育回报率排行榜上的主角，今年它们占了前17位。从处于职业生涯中期的毕业生情况来看，公立学校毕业生的薪水按绝对值算少于私立大学的毕业生，但从薪水与学费的比例来看，公立学校高出常春藤联盟58%，高出非常春藤联盟私立学校85%。对许多中等及中上等收入家庭来说，这相当于经济负担减轻了──这在大学毕业生整体薪水停滞不前的经济状况下显得更为重要。
今年春季，洛杉矶的肯特·陈（Kent Chen）在一所顶级私立大学和加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）之间徘徊，家里比较了两所学校学费的差价──每年高达2.7万美元多──之后，他选择了后者。肯特的母亲伊冯（Yvonne）是洛杉矶一家社区银行的首席财务长，她说，支付更高的学费似乎风险太大了。她认为现在大学整个就是一场经济赌博：现在有很多孩子毕业找不到好工作。
我们不能保证这个排行榜会在未来几年继续垂青公立大学。由于陷入预算赤字，许多州都在削减对公立大学的资助，学校不得不通过涨学费来补贴：过去十年间，公立大学州内学生的学费涨了120%。《大学解决方案》（The College Solution）一书作者奥肖内西（Lynn O'Shaughnessy）说，结果就是，州立大学肯定仍然比较便宜的想法“是不对的”。
密歇根大学（University of Michigan）是本调查中排名最低的公立大学之一。其州外生学费每年高达三万美元，而且非本州居民基本拿不到资助。学校这样解释：过去十年州政府对每名学生的拨款减少了50%以上。就连我们的总冠军也面临这个新的现实：在佐治亚理工学院，州外学生现在的学费几乎是十年前的三倍。但彼得森指出，这是有回报的：2012届有67%的学生在毕业周前找到了工作，这个比例高于2010届的53%。
非常春藤联盟私立大学
平均回报率得分：75
新近毕业生平均薪水：46,024美元
职业生涯中期毕业生平均薪水：91,019美元
“我们的学位在就业市场有同样的影响力──学费则要翻番！”没有哪个精神正常的招生人员会把这句话放到招生手册里去，但在对排行榜上非常春藤联盟私立学校和公立学校进行比较时，显现出来的就是这种情况。我们对21所私立文理学院的调查显示，35岁左右的校友薪水只比公立学校同龄校友多出大约4%，尽管他们所付的学费是后者的几乎两倍（假设他们付的是标准学费。）在其中五所学校中，新近毕业生薪水不足43,100美元，这是全美所有新近本科毕业生的平均薪水数额。
学校管理层和就业专家说，这种差异反映了教育、艺术和公共政策等文科领域薄弱的薪资状况。这种差异不大可能会消失：劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）预计，从现在到2020年，医疗保健、软件和电脑设计领域的就业每年会有3%或以上的增长，而在教育和政府等“较软性”的人文领域，就业增长会慢得多。（更别提就业稳步下滑的出版业了。）或许并不令人意外的是，调查中排名最高的非常春藤联盟私立学校卡耐基梅隆大学（Carnegie Mellon）是该类别中的佐治亚理工，同样是以工程和计算机科学为主导。该校新近毕业生年薪近六万美元。
印第安纳波利斯培训公司Career Investments顾问麦克基恩（Jim McKean）说，在某种程度上，就连技术性不强的职业也开始不怎么接受文科生了：许多公司以前都会为新手提供一两年在职场锻炼的培训项目，而由于预算紧张，现在都将这些项目取消了。麦克基恩说，他们已经放开了油门。
学校管理层表示，他们意识到自己并没有完全跟上iPad时代就业市场的步伐。比如莎拉劳伦斯学院（Sarah Lawrence）的管理人员说，他们认识到学校需要帮助学生找工作，他们计划明年启动一个新的就业发展中心，指导学生自己创业（该校行政事务副校长布鲁姆（Tom Blum）说，学校25%以上的校友毕业后都成了小公司的开创者和创新人才）。
有些比较有钱的学校则另辟蹊径，利用学校获得的捐赠为新生提供高额奖学金。有些人，比如瓦萨尔学院（Vassar）校长希尔（Catharine Hill），指出经济不会永远萧条下去，而文科教育培养的是能够施展批判性思考和写作等在内的各项技能的全面型人才。她说，我们培养他们，让他们得以在离开学校后过上有意思且令人满足的生活。
对许多获得资助较少或没有资助的学生来说也有一个潜在的安慰奖。顶级私立大学以为学生读研究生做最好的准备而引以为傲。据PayScale调查，毕业于榜单上所有私立学校的处于职业生涯中期的校友拥有硕士学位的比例远高于本科生获得硕士学位的平均比例；而且从全国来看，更高学历者的薪资比本科生高出28％。当然，这里有一点需要注意：读书越多通常意味着要交更多的学费。
常春藤联盟
平均回报率得分：88
新近毕业生平均薪资：53,750美元
职业生涯中期毕业生平均薪资：110,250美元
至少乍看之下，将常春藤学校学位和高薪连在一起的传统看法似乎是站得住脚的。毕业后三年，常春藤学校毕业生赚得的年薪比其他私立大学毕业生高出约9%。到35岁左右，差距增至14％。常春藤学校校友继续深造获得更高学历的可能性也比普通大学毕业生高出两至四倍──同时获得的回报也更多。
但从回报率得分关注的点来看，常春藤学校的情况并不是很乐观。常春藤学校四年的学杂费目前共计14万美元左右，而新近毕业生的平均年薪为53,750美元，只有教育成本的39%。公立学校毕业生年薪相对而言低6,000美元左右，但薪资占学费的比例为52%。15年期常春藤学校的回报率为137%，而公立学校为216%。
在就业前景前所未有地不明朗的经济环境下，这些数据会让家长和学生停下来思考最好的学校是否值得花高额的价钱去读。纽约市专门为大学生和近期毕业生提供服务的培训公司Priority Candidates创始人米特勒（Lesley Mitler）说，这些数字在一定程度上反映了这样一个事实，即在为学生就业做准备方面，常春藤学校并不总是比其他大学做得好。米特勒说，没有良好的学业表现、实习和领导职位的经历，找工作时一样会有问题，即使你上的是常春藤学校。
新泽西州莱巴嫩（Lebanon）高管猎头、Asktheheadhunter.com创办人科尔科蒂罗（Nick Corcodilos）说，不过薪水反映不出常春藤教育的某些最大的优势──包括人脉网络，几乎每个行业都有担任领导职位的校友。他说，常春藤学校整体上往往在促进校友人脉联系方面做得更好。
有些常春藤学校最近在努力利用其大量的捐赠（总计900亿美元左右）来降低学费成本。2001年，普林斯顿大学（Princeton）45%的大四学生毕业时背负着债务，平均每人1.5万美元。自此以后，学校扩大了针对中高等收入家庭的“无贷款计划”；目前，即将毕业的大四学生只有25%有债务，平均每人5,000美元。
当然，即使在最慷慨的常春藤学校，也有40％左右的学生完全没有资助。弗吉尼亚州的杜尔沃切尔（Rachel Durrwachter）今年春季被康奈尔录取，但学校不提供资助。于是她选择了州内的公立大学威廉玛丽学院（College of William & Mary）。康奈尔大学助学金事务负责人基恩指出，学校的学生数量比其他任何常春藤学校都多，而获得的捐赠又相对较少；所以实际上，“因为经济不景气”，学校不得不对资助的对象更为挑剔。
对杜尔沃切尔来说，她说她很高兴能在没有那么大的获取高薪的压力下自由选择专业，尤其是她希望上完本科后继续深造。她的父亲迈克尔（Michael）是电信设备行业的一名销售总监。他的看法或许是最精明而实际的，“只是为了一个本科学历而债台高筑是没有道理的。”
