1927年12月，因苏俄驻广州副领事哈西斯在幕后指挥中共在广州暴动，国民革命军冲进领事馆，将其捕杀。南京国民政府随即宣布断绝与苏联的关系。
1928年6月，中共在莫斯科召开第六次代表大会，向斯大林提出，要求共产国际继续向中国派出其代表。1929年2月，共产国际东方部在上海成立远东局，借此支援中共，同时，负责联络东方各国共产党。远东局下设政治部与联络部。联络部主任为阿布拉莫夫，其手下工作人员有牛兰夫妇等。牛兰，原名雅科·然德尼科，又名保罗·鲁埃格，原籍波兰，曾在共产国际南洋局工作，1930年3月奉调来华，在阿布拉莫夫手下当联络员，负责管理秘密电台、交通及经费等事项（小编注：其实就是为共产国际服务的特务），同时兼任红色工会国际分支机构泛太平洋产业同盟秘书处秘书。1931年6月15日，牛兰夫妇在上海四川路235号寓所被公共租界巡捕房逮捕。8月9日，在上海高等法院第二法院受审。14日，由上海警备司令部移解南京。
为营救牛兰夫妇，中共保卫部门和苏联红军总参谋部情报局上海站迅速共同制定了计划，由潘汉年和该站工作人员哈尔德·左尔格共同负责。宋庆龄于1931年7月因母丧自德国回国，8月13日到达上海。没过几天，即接到几个德国亲共人物来电，要求她设法营救牛兰夫妇。蔡特金在电报中说："因为您是伟大的孙逸仙理想的真实的承继者，我希望你会热心地救援泛太平洋产业同盟秘书局的工作人员。"蒋介石日记表明，宋庆龄曾于当年12月到南京，面见蒋介石，提出以遣返留俄的蒋经国作为释放牛兰夫妇的交换条件。
蒋介石曾担心拒绝宋庆龄的建议，会导致苏方加害于蒋经国，不过为了国家利益，他还是坚决的拒绝了。但在蒋介石日记中有云：“今日者母亡家破，子散国危。若不奋勉，何以对先人？何以见后嗣，勉之！”足以见他盼望子归的心情。同年12月，苏共通知蒋介石，蒋经国“不愿”回国，蒋介石一面感叹“俄寇之诈伪未已”，一面则自觉“泰然自若”。直至1937年3月，斯大林急需中国拖住日本，苏联缓解了于中国政府的关系，蒋经国才携妻儿返国。
1932年7月1日，南京国民政府以"危害民国"罪审讯牛兰。7月2日，牛兰以绝食相抗。宋庆龄在此期间为牛兰夫妇频繁活动。次年1月12日，因屡次坚持绝食的牛兰夫妇已濒临死亡边缘。宋庆龄再次致电汪精卫等："君等若始终不欲牛兰夫妇复食，不应允渠等之要求，则全世界革命舆论、自由主义舆论者皆将指牛兰夫妇之死为国民党所预谋杀害，皆将指此种谋杀仅与希特勒之野蛮残酷差可比拟。"电发，没有任何反应。直到1937年12月，日本侵略军占领南京，牛兰夫妇才得以趁乱逃脱。可见，蒋介石始终没有同意莫斯科方面通过宋庆龄提出的以蒋经国作为交换的条件。
