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都知道“西湖龙井”是茶中名品，而“明前龙井”更是这龙井之中少有的精品，人称“女儿红”。
为什么叫“女儿红”呢？原来，在清明前三天采摘的龙井茶叫“明前茶”，据说最初采摘明前茶的时候，必须是未婚少女用红红的双唇采下后再精心制作的，因为用手指掐下来的茶叶会留下永远不能除去的掐痕，再者就是少女嘴唇的温度恰好适合采摘那嫩嫩的龙井芽片，而手的温度则略高，那龙井嫩芽在手中的时间稍长便会变红。
也许正是因为这样，这明前茶才会被叫作“女儿红”的。现在的明前茶虽改用手来采茶了，但采摘时仍要掌握“小心轻柔地采下一片嫩叶并迅速丢入茶篮”等很多技巧。
茶之嫩芽初迸其形状极似莲心，故又称“莲心”。由于采摘明前茶的要求高，所以一个极熟练的采茶姑娘每天最多也只能采摘嫩芽十二两，一斤明前干茶就要采茶姑娘采摘三万六千颗嫩芽才能制成，故而极为珍贵。
同样是西湖龙井明前茶也有不同品质，分为“狮、龙、云、虎”四个品类，这分别指的是采集于狮峰、龙井、五云山、虎跑这四地的茶，其中又以产于狮峰的品质为最佳。
龙井茶属绿茶，是以泉名命名的。龙井泉本名龙泓，又叫龙湫或龙井，泉水来自山岩之中，水味甘洌、四时不绝。相传，在掘井时曾发现一块形如游龙的巨石，故名龙井，龙井茶也由此得名。
在狮峰山下胡公庙前有十八棵茶树被当地人称为龙井的茶祖宗，传说其他各处的龙井都是它的子孙后代，所以这十八棵茶所产的明前茶应该是珍品中的绝品，曾被乾隆皇帝亲封为“御茶”。
也许，正是龙井的称呼符合了乾隆皇帝的心思，所以乾隆下江南时特意来到龙井狮峰山下的胡公庙前，欣赏采茶女制茶，并不时抓起茶叶鉴赏。乾隆正在赏茶之际忽听太监呈报说：“太后有病，请皇帝速速回京。”
乾隆顺手将手里的茶叶放入衣袋便火速赶回京城，而太后之病只是惦记皇帝久出未归上火所致，现在见皇儿归来时病已好了大半。当闻到乾隆身上的阵阵香气问是何物，乾隆这才想起自己匆忙把这龙井茶装进衣袋带回来了。
于是亲自为太后冲泡了一杯龙井茶，只见茶汤清绿、清香扑鼻，太后饮后觉得肝火顿消，病全好了。乾隆见这龙井茶胜似灵丹妙药把太后的病给治好了，立即传旨将胡公庙前的十八棵茶树封为御茶，年年采制专供太后享用。
这西湖龙井茶产于西湖四周的群山之中，受这清山绿水的滋养而呈现出与别处好茶不甚相同的品质特点，其外形扁平挺秀、色泽绿翠素以“色绿、香郁、味甘、形美”四绝而著称。
最佳的西湖龙井明前茶外形挺直削尖、扁平俊秀、光滑匀齐、色泽嫩绿、体无茸毛，如果在透明的玻璃杯中加入三克左右明前茶，用80～90度左右的西湖虎跑泉水，再使用悬壶高冲法沏泡，便可见朵朵茶芽嫋嫋浮起，旗枪摇动、交相辉映，形如出水芙蓉，其俏嫩之处楚楚动人，片刻后杯中之水会呈现清澈明亮的嫩绿色，随着娜娜蒸腾的水汽，四周会散发出清高持久的兰花豆般的清清香气，细品茶汤其滋味先是清爽淡香而后便会浓郁醇厚，其兰花豆香伴着丝丝蜜感沁人心脾、舌齿流芳、回味无穷。
恰如元代虞集咏茶诗所说“烹煎黄金芽，不取谷雨后，同来二三子，三咽不忍漱”。
如能在西湖之畔冲上一杯虎跑泉泡的明前龙井，就着四周不尽的山湖美色，品饮着香茶，一定会有“茶亦醉人何必酒，书能香我不须花”的感觉。
