海棠花系蔷薇科，苹果属，落叶小乔木；株高可达8公尺，枝干峭立，树冠广卵形，树皮灰褐色，光滑，幼枝褐色，有疏生短柔毛，后变为赤褐色；叶互生，椭圆形至长椭圆形，先端略为渐尖，基部楔形，边缘有平钝锯齿，表面深绿色而有光泽，背面灰绿色并有短柔毛，叶柄细长，基部有两个披针形扥叶；花5~7朵簇生，繖形总状花序，未开时红色，开后渐成粉红，萼片5 枚，三角状卵形，花瓣5枚，倒卵形；雄蕊20~25枚，花药黄色；梨果球状，黄绿色，果实先端肥厚；种子4~10粒。
海棠花是我国著名的观赏花木之一，素有“国艳”之誉，唐代贾耽在《花谱》中称她为“花中神仙”。《群芳谱》记载：“海棠有四品，皆木本。贴梗海棠，丛生，枝做磬口状，花如胭脂，五出，无香，以其花贴于梗上而名；垂丝海棠，树生，柔枝长带，花色浅红，盖由樱桃接之而成，故花梗细长似樱桃，其瓣丛密而色娇媚，重英向下，有若小莲；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。虽有四品，然具有色无香。”
这四种海棠虽然同属蔷薇科，却非同属植物。垂丝海棠Malus halliana Koehne、西府海棠 Malus micromalus Mak皆为苹果属，贴梗海棠Chaenomeles lagenaria与木瓜海棠Chaenomeles var.cathavensis则为木瓜属。《琐碎录》记载：“樱桃接贴梗海棠者，则成垂丝；梨树接贴梗者，则成西府。”（据研究，西府海棠系Malus spectabilis × Malus baccata的杂交种。）
海棠花开幽姿淑态、绮霞红艳，别具一番风情。宋真宗誉她 :“高低临曲槛，红白间柔条；润比攒温玉，繁如簇绛绡。”
《群芳谱》生动地描写海棠无以伦比的美姿：“海棠盛于蜀，而秦中次之。其枝悠然出尘，俯视群芳，有超群绝艳之势。其花甚丰，其叶甚茂，其枝甚柔，望之绰约如处子，非若他花冶容不正者可比拟。盖色之美者惟海棠，视之如浅绿外英英数点，如深胭脂，此诗家所以难为状也。”
《诗经．卫风》:“投我以木瓜，报之以琼据，匪报也，永以为好也。投我以木桃，报之以琼瑶，匪报也，永以为好也。投我以木李，报之以琼玖，匪报也，永以为好也。”卫国女子与情人交好，赠送木瓜、木桃、木李给男子，男子则以美玉回赠。据植物学家考据；“木瓜”指的是Chaenomeles sinensis，别称榠樝、木梨、花梨；“木桃”是贴梗海棠Chaenomeles lagenaria；“木李”即是海棠。由于贴梗海棠与木瓜海棠极像，又是同科同属，因此贴梗木瓜海棠海棠常被误认为是《诗经》申所提及的“木瓜”，是以属名做为名称而来。
据《太真外传》记载：某日唐明皇在沉香亭，召见杨贵妃。唐明皇久候杨贵妃不至，于是亲自到杨贵妃的寝宫去，看看究竟为何她不奉诏。原来杨贵妃宿醉未醒，醉韵残妆、钗横鬓乱，侍儿无力扶掖，不及梳妆，因此拒绝奉诏。唐明皇笑曰:“岂是妃子醉尔？原是海棠春睡未足眠。”这就是“海棠春睡”这句成语的由来。
曹雪芹曾谓人生四大憾事：“一憾鲥鱼鲜美却多刺，二憾莼菜为汤味美而性寒，三憾曾巩能文不能诗，四憾海棠色美而无香。”王禹偶在《诗话》中亦提及：石崇见海棠，叹曰:“若使海棠能香，当铸金屋以藏。”海棠美而无芳竟成人间憾事。曹雪芹喜爱白色的海棠，有多首作品咏她的作品:“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆；偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。月窖仙人缝缟裤，秋闺怨女拭啼痕；娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜已昏。”
色似胭脂、盛若绮霞，优雅怡人的海棠花，常今爱花人如痴如醉而对她有夸张的描述：“如八万田千天女洗脸罢，齐向此地倾胭脂。”赏花人对海棠的迷恋与陶醉，竟令相貌平常的女子产生忌妒，忌妒海棠花有“迷惑”男人的媚态。明朝唐伯虎的《妒花歌》就生动地描写了这种“吃醋”的心态：“昨夜海棠初著雨，数朵轻盈娇欲语。佳人晓起出兰房，折来对镜比红妆；问郎花好奴颜好，郎道不如花窈窕。佳人见语发娇嗔，不信死花胜活人；将花揉碎掷郎前，请郎今夜伴花眠。”
大文学家苏东坡先生是四川人，海棠花来自四川，因此对他海棠花情有独钟，咏她的作品非常多。《诗话总论》记载苏轼谪贬黄州时，见当地人不识海棠，感慨万千，因做此诗：“可怜俗眼不知贵，空把容光照山谷；此花本出西南地，李杜无诗恨遗蜀。”苏轼谪居黄州，经席以诗述怀。某日友人设宴欢聚，苏轼应邀。歌妓李宜闻东坡诗名，欲求墨宝。苏轼提笔挥毫：“东坡五岁黄州住，何事无言及李宜？”至此，东坡忽然掷毫于案，举杯续饮。众皆愕然。
待筵席将散，李宜敬酒恳请东坡续诗。东坡大笑执笔接续：“恰似西川杜工部，海棠虽好不留诗。”语惊四座，满堂喝采，傅为佳话。杜甫曾为参谋检校工部员外郎，因称“杜工部”，他一生诗作达1200首之多，在蜀中10年，赋诗1000首。蜀中以海棠著称，何以杜甫千首诗作竟无一字提及海棠？众人猜度纷纭，咸认杜母名讳海棠；工部无诗提及此花，乃杜甫避讳母名所致。
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