杜甫幼年丧母，他的父亲，兖州（今山东滋阳）司马杜闲将童年的杜甫送到洛阳的姑妈（即杜闲的姐姐）家寄养。杜甫在姑妈家一直住到唐玄宗李隆基天宝元年（742）姑妈去世，此时他已届而立之年。
这位姑妈是一位虔诚的佛教徒，具有相当高的文化素养，长斋茹素，精通佛经，其父杜审言（即杜甫祖父，约645-708年）是初唐有名的诗人，官至膳部员外郎。
《晩笑堂竹荘畫傳•杜甫画像》
杜甫在三十一岁时写的《唐故万年县君京兆杜氏墓志》说她：“爰自十载已还，默契一乘之理；绝荤血于禅味，混出处于度门。喻筏之文字不遗，开卷而音义皆达。”杜甫对这位于她有救命之恩的姑妈十分敬重。杜甫自幼体弱多病，四岁时，与姑妈亲子同时罹疾，姑妈求医于女巫（中国医学本源于巫，故“翳”字从巫）女巫暗示：“处楹之东南隅者吉”。富于自我牺牲精神的姑妈，“遂易（亲）子之地（楹之东南隅）以安（杜甫）。”在她的精心护理下，杜甫痊愈了，而她的亲子却夭折了。杜甫长大后得知此事，感动得涕泪交流。姑妈临终时，遗言：“可以褐衣敛君，起塔而葬。”
杜甫在《唐故万年县君京兆杜氏墓志》中，把姑妈比作《列女传》里鲁义姑式的人物，评价极高，并说自己要“制服于斯，纪德于斯，刻石于斯。”以致当时一般人还误以为杜甫是她的亲子呢。
既然姑妈给杜甫留下了极为深刻的印象，那么她的信佛，必然会使杜甫对佛教产生浓厚的兴趣。加之姑妈的丈夫是济王府录事参军，这样的家庭算得上是一个官宦之家，经济比一般百姓宽裕，家藏佛教典籍也比一般信士多些。杜甫在二十岁以前，“读书破万卷”、“群书万卷常暗诵”，这“万卷”中，自然包括家中随处可见的佛教典籍。再者，杜甫在姑妈家居住的二十余年，正是中国历史上有名的“开元盛世”，佛教（尤其是禅宗）空前繁荣，洛阳有举世闻名的龙门石窟和白马寺，如此浓厚的佛教氛围，对杜甫产生了一定的影响。但纵观杜甫的一生，积极入世的儒家思想毕竟占据了主导地位，这导致他成为我国历史上政治性最强的伟大的诗人。
杜甫流传至今的一千四百多首诗中，与佛教有关的约占五十首左右，如杜甫早年所写的《夜听许十一诵诗，爱而有作》云：
许生五台宾，业白出石壁。
余亦师粲可，身犹缚禅寂。
何阶子方便，谬引为匹敌。
离索晚相逢，包蒙欣有击。
叙述许生从净土宗圣地五台山石壁玄中寺来，自己本来修慧可（487-593）、僧璨（?-606）一系的楞伽禅法，受到许生的启发而转向莲宗。
又如《别赞上人》：
我生苦飘荡，何时有终报。
赞公释门老，放逐来上国。
还为尘世婴，颇带憔悴色。
……
相看俱衰年，出处各努力。
诗中的“赞上人”、“赞公”是一位和尚，与杜甫关系很好。安史之乱时（756-757），杜甫成了叛军的俘虏。至德二年（757）4月，赞公冒险为杜甫化装，逃出长安，到渭南去投奔肃宗李亨。丞相房琯（697-763）当政时，他们都亲近这位好谈佛道的重臣。乾元元年（758），61岁的房琯被免相，贬为都汾州（今陕西彬县）刺史。杜甫和赞公很同情他，作为左拾遗的杜甫曾上疏营救，结果被认为是房氏同党，贬为华州（今陕西渭南）司功参军，赞公则去了秦州（今甘肃天水）。乾元二年（759）秋天，杜甫弃官携家到了秦州，在此住了三月余，生活上得到了赞公的很多关照，使患难中的杜甫铭感五内。分别时，他作了这首诗。
再如《望兜率寺》：
树密当山径，江深隔寺门。
霏霏云气动，闪闪浪花翻。
不复知天大，空余见佛尊。
时应清盥罢，随喜给孤园。
翠云深处的山径，大江对面的寺门，把诗人的思想引入了幽静的古刹。飘飘的白云，闪闪的浪花，使诗人的思想脱离了人生的苦海。不复知天之大，而只见佛之尊。这是进入禅林妙境后，思想上摆脱了尘世烦恼后得到的一种满足。几乎写于同时的《陪李梓州等四使君登惠义寺》，杜甫先是劝说四个地方官“谁能解金印，潇洒共安禅。”继而又自伤入道已晚：“迟暮身何得?登临意惘然。”王右仲在《杜臆》中评此说：“公以作客之穷，真有学佛之想，故后诗屡及之。”
《山寺》云：
前佛不复辨，百身一莓苔。
虽有古殿存，世尊亦尘埃。
如闻龙象泣，足令信者哀。
描写了山寺的荒凉凋敝，接着叙述了同游的梓州（今四川三台）刺史章彝对这座古刹慷慨的施舍：“穷子失净处，高人忧祸胎。”结尾写道：“思量入道苦，自哂同婴孩。”
《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》长律云：“囊虚把钗钏，米尽拆花钿。”
钱囊里空无一文，米袋里空无一粒，只得典当妻子的钗钏、花钿。“缺篱将棘拒，倒石赖藤缠。”
荒凉潦倒的村居生活，使早衰多病，心境悲凉的杜甫决计出峡求禅，追求人生直理。他回忆青年时期倾心禅宗：
身许双峰寺，门求七祖禅。
落帆追宿昔，衣褐向真诠。
（“双峰寺”指湖北黄梅东西山寺，“七祖禅”指以“东山法门”标榜的神秀一系的禅法）
本自依迦叶，何曾藉偓佺。
炉峰生转眄，橘井尚高褰。
东走穷归鹤，南征尽跕鸢。
晚闻多妙教，卒践塞前愆。
顾恺丹青列，头陀琬琰镌。
众香深黯黯，几地肃芊芊。
勇猛为心极，清赢任体孱。
金篦空刮目，镜象未离诠。
这节诗，详述了“门求七祖禅”的咏怀之意，俞犀月在《杜诗镜铨•卷十六》，中说：“世乱而不得中兴之佐，故望于郑（审）、李（之芳）之心甚切，垂老而将为出世之人，故皈曹溪之念特深。”诚哉斯言！当时杜甫已面临垂暮飘零之窘境，可说是到了走投无路的地步。在思想的极度苦闷之中，他对佛学产生了前所未有的浓厚兴趣，把佛教教义当作支持自己的精神力量。“勇猛”一词，出自《楞严经》：“发大勇猛，行诸一切难行法事。”杜甫借用此，显然是表示自己决心克服体弱多病的困难，追求人生真理。“心极”即是精神抖擞的意思。至于“金篦空刮目”，出自《大般涅盘经》：“盲人为治目故选造诣良医，是时良医即以金篦抉其眼膜。”（金篦是治眼病用的似箭镞的手术刀）。
杜甫在精熟《文选》的同时，博览群书，阅读了《楞严经》、《妙法莲华经》、《金刚经》、《仁王般若波罗蜜经》、《大般涅盘经》、《维摩诘所说经》、《圆觉经》、《贤愚经》、《大唐西域记》等佛教典籍。汲取了佛学中的精华，采摘了佛典中五色斑斓的果实，融汇贯通，化而入诗。使自己的创作题材更加扩大，想象更为奇特，词汇更为丰富，创造出世界文学宝库中的奇葩，成为站在时代巅峰上的诗歌巨匠。无怪乎清代杨伦在《杜诗镜铨•卷九》中说：“释典道藏，触处有故实供其驱使，故能尽态极妍，所谓读破万卷，下笔有神，良非虚语。”
如《谒文公上方》一诗，通篇用佛典禅语：
甫也南北人，芜蔓少耘锄。
久遭诗酒污，何事忝簪裾。
王侯与蝼蚁，同尽随丘墟。
愿闻第一义，回向心地初。
诗圣悟禅的结果，是把诗、酒、王侯、蝼蚁都看破了。浦起龙在《读杜心解》中评此说：“诗有似偈处，为坡公（苏东坡）佛门文字之祖。”浦氏认为，这一类犹如禅门机锋的偈子似的诗，开了宋代禅理诗的先河。诗中有禅，作诗如作偈。至于《谒文公上方》中的“大珠脱玷翳，白月当空虚。”用的是佛经中“摩尼珠”的典故（详下）：“长者自布金”用的是佛经中“布金林”的典故（详下）。蒋弱六评该诗说：“非读破五千四十八卷，不能说出。”（见《杜诗镜铨•卷九》）
肃宁上元元年（760）秋天，杜甫在成都草堂作了《赐蜀僧闾丘师兄》：
我住锦官城，兄居祗树园。
……
夜阑接软语，落月如金盆。
漠漠世界黑，驱驱争夺繁。
惟有摩尼珠，可照浊水源。
这里的“锦官城”，是笔者故乡成都的古称。“祗树园”在此指寺院。《大唐西域记》云：昔善施长者（须达）仁而聪明。积而能散，拯乏济贫，哀孤恤老，时美其德，号“给孤独”焉。（须达）愿建精舍，请佛降临；惟（舍卫国）太子逝多（又译“祗陀”）园地爽垲（音kai，地势高而干燥），（须达）具以情告（逝多），太子戏言金布园林乃卖。须达即出藏金，随言布地，建产精舍，为佛说法之处。这片园地，称为“给孤独园”、“给孤园”或“祗树园”，前述之“布金林”典亦出于此。“软语”指交谈，系借用《维摩诘所说经》句：“所言诚谛，常以软语，眷属不离，善和争讼。”诗末四名是说；这个世界太黑暗了，争夺残杀太频繁了，只有借助无边的佛法，才能普渡众生、净化浊世。《大般涅盘经》云：“摩尼珠投之浊水，水即为清。”仇光熬引《圆觉经》句：“譬如清净摩尼宝珠，映于五色，随方可见。”并说：“结出赠闾丘意，言其空明之体，可涤尘凡也。”（见《杜诗详注•卷九》）
佛教的影响，使杜诗原有的沉郁顿挫的风格起了明显的变化。他的一小部分山水田园诗，接近五维风格。如《谒真谛寺禅师》：
兰若山高处，烟雾嶂几重?
冻泉依细石，晴雪落长松。
黄白山评比说：“三、四句景中见时，与王右丞（王维）‘泉声咽危石，日色冷青松，’（《过香积寺》）同一句法。然彼工在‘咽’字、‘冷’字，此工在‘冻’字、‘晴’字。”（见《杜诗镜铨•卷十七》）另一首《大觉高僧兰若》，杨伦也认为“风调颇似摩诘（王维）”。
杜甫在四川（主要是成都）生活安定的八年（759年底——768年）中，所写的许多五言山水田园诗，都具有上述恬静淡泊，与世无争的风格，与他759年秋冬由秦州到成都旅途中所作的二十四着五言纪行诗迥然不同。如上元二年（761）暮春他在成都草堂所作的《江亭》：
坦腹江亭暖，长吟野望时，
水流心不竞，云在意俱迟。
寂寂春将晚，欣欣物自私。
故林归未得，排闷强裁诗。
诗中的“水流心不竞，云在意俱迟。”与王维《终南别业》中的“行到水穷处，坐看云起时。”（此是王维最得禅趣的名句）如出一辙。至于北宋王安石（1021—1086）的名句“细数落花因坐久，缓寻芳草得归迟。”则显然是受了杜、王二公的影响。
又如，杜甫在郪县（今四川三台县境内）牛头山上和山下各作了一首五律，流露出较浓的禅意。其一是《上牛头寺》：
青山意不尽，滚滚上牛头。
无得能拘碍，真成浪出游。
花浓春寺静，竹细野池幽。
何处啼莺切，移时独未休。
其二是《望牛头寺》：
牛头见鹤林，梯迳绕幽深。
春色浮山外，天河宿殿阴。
传灯无白日，布地有黄金。
休作狂歌老，回看不住心。
二诗均景中寓禅，《望牛头寺》后四句索性真接引用佛典。《金刚经•庄严净土分第十》云：“应如是生清净心，不应住色生心不应住声香味触法生心，应无所住而生其心。《六祖坛经》亦云“我此法门，以无住为本。……无住者，人之本性，于世间善恶好丑，乃至冤之与亲，言语触刺欺争之时，并将为空，不思酬害；念念之中，不思前境；若前念今念后念，念念相续不断，名为系缚；于诸法上，念念不住，即无缚也。此是以无住为本。”杜甫表示要断除迷念，忘却世间的善恶好丑，从政治漩涡的言语触刺欺争中解脱出来，他认为不论世事如何变化，只要自己无所系缚，就可以安时处顺，大彻大悟。
再如，代宗李豫大历二年（767）仲夏，杜甫在夔州（今四川奉节）xiang西草堂（夔州人称山涧流入江者为“xiang”）居住时，所作的五律《园》与王维笔下的辋川别墅有异曲同工之妙。云：
仲夏流多水，清晨向小园。
碧溪摇艇阔，米果烂枝繁。
始为江山静，终防市井喧。
畦蔬绕茅屋，自足媚盘餮。
原来，杜甫在xiang西的居处靠近市场，他嫌其喧闹，于是靠着夔州都督柏茂琳的帮助，在别处买了柑园四十亩以资偃息。这片小园与西居处隔溪相望，园旁筑有茅舍。此诗描绘作者清晨泛舟行视果园。这里，忧国忧民的少陵野老俨然成了喜静好孤的摩诘居土。
上面叙述了杜甫的这位“诗圣”与佛教（尤其是禅宗）的较深因缘。但是，研究佛教，对佛教感兴趣与发心皈依佛教并不是一回事，检索史籍，亦不见杜甫正式受三皈五戒的只字片语。他一生嗜酒食肉的行为，均属破戒，不符合作为一个居士应遵守的准则，而杜甫也确有自知之明，他所处的时代，佛教盛行，称居士成风，而他却从未自称过居士，这也可以从侧面说明也不是一个正式的佛教徒。
