敬姜是一名女性，身份是春秋时代鲁国季孙氏的媳妇，她能在史上被记上一笔，是因为贤能有德。
鲁国是周朝后代，所以上位者均以礼乐治国，但后来鲁公室（鲁是诸侯，因此称其王的家族为公室，不能称王室）分封出去的亲族后代逐渐在朝中掌权，鲁王的权势反而被削弱，最后不得不出逃齐国，死在异乡。
于是，朝政更完全被孟孙氏、叔孙氏和季孙氏（三者的祖先是鲁桓公的儿子）给把持了，史称“三桓之乱”，季孙氏在朝中权力最大，富可敌国，代代富贵。
季孙的一个旁支也在朝为官，是下大夫，名字是公父（音同府）文伯。一天下朝后，他去探望母亲，才踏入家门，就看到母亲正在将短麻线抽成长线，准备纺线，便说：“像我们这样背景的世家，做主当家的母亲还要自己绩麻，我怕会让叔叔（当政的季康子）不高兴啊，以为我没有奉养母亲啊。”
他的母亲名为敬姜，叹口气说道：“难道鲁国要忙了吗？叫一个小伙子充当官员，但却不曾听过治国的道理。你坐下来，我告诉你。”
以前圣王在治理人民时，是让他们先去耕种贫瘠的土地，让百姓适应劳苦，再择人而用，所以国家可以长治久安（昔圣王之处民也择脊土而处之，劳其民而用之，故长王天下）。
因为百姓都苦惯了，就会知道生活的艰难，当然就会想要奋发向上、有自己的风骨；生活安逸，人就会放纵起来了，当你开始追寻逸乐，那颗善心就不见了，没有善心，恶心就出来了（逸则淫，淫则忘善，忘善则恶心生）。
所以肥沃土地的人民之后就会不成材，因为都习惯于逸乐，而贫瘠土地上的人民都遵守义理，因为他们生活劳苦。
春分时，天子穿上大礼服，敬拜，与公卿学习土地如何耕种，白天更是督促各官员管辖的政务。到了秋分的傍晚，穿上大礼服，祭拜月亮，与太史研究这一年的天象变化，晚上要问祭服祭品是否已经准备妥当，才去睡觉。
诸侯清晨思考如何执行天子下达的命令，白天研究封土内的政事，傍晚省察法规制度是否有不合理处，晚上还要跟百官提醒不能放纵妄为，才能安睡。（诸侯朝修天子之业命，昼考其国职，夕省其典刑，业儆百工，使无慆淫，而后即安。）
卿大夫清晨研究一下自己的份内事，白天去宣达说明一般政事，傍晚将其整理好，晚上还要处理家务，才能去休息睡觉。
士人清晨读书，白天讲习，傍晚再度复习，晚上想想自己有哪些过失，没有遗憾后，就可以安心睡觉。
而平民百姓则是日出而做、日落而息，没有一天怠惰的。（自庶人以下，明而动，晦而休，无日以怠）
贵为王后也要亲自动手织冠冕两边的绳子，公侯的夫人还要制作从下巴连接冠冕的布带，卿太夫的妻子们要制作革带上的黑色缁带，上大夫的妻子要能做朝服；从庶民以下，都要帮丈夫做衣服。
春天大家努力工作，冬天就要将收成奉上，男女都努力工作，犯错的人就会受到惩罚，这是从以前就流传下来的（社而赋事，蒸而献功，男女效绩，愆则有辟，古之制也）。在上位的人费心，在下位的人要费力，先王就是这样告诉我们的（君子劳心，小人劳力，先王之训也）。从上到下，有谁想要玩乐一番，却不做事的吗？
今天我已失去丈夫，你仅是个下大夫，早晚做事都还怕忘记先人的辛劳，万一自己真的偷懒了，我能保证善心不在时，不会犯错吗？
我还希望你能朝夕都提醒我：“千万不要辱没了先人的辛苦（必无废先人）。”你今天却说：“您可以不用工作了。”你这样担任天子的大臣，我怕你的父亲后代要断绝了。
