最近，一位学生的父母来访。因为我住在波士顿远郊，他们就包了个车直接开到我家来。进门后略作寒暄，两人就颇为惊讶地谈起送他们来的司机：华裔小伙子，中文不错，波士顿大学毕业，干这行已经两三年，这是一家中国老板开的公司，一小时就给他15美元!
我一下子看出他们惊讶背后的心思：两人正在为儿子的留美而努力。波士顿大学在《美国新闻与世界报道》的研究性大学排名榜上列第41位，学费将近4.5万美元，加上生活费，一年费用怎么也要6万左右，竞争力相当强，儿子能进去就算谢天谢地了。如果幸运地被录取，四年投资将近150万人民币，出来就当这么个司机?要是这样，留美还图什么?“前50 名校”还有什么意义?
我坦率地告诉他们：这位华裔是美国人，当然可以当司机。你们的儿子则连这个资格都没有。外国人干任何工作都要工作签证，要雇主花钱给你办才行。人家雇个工程师、大学教授、医生等高端人才，还犯得上操这个心。谁会为了雇个司机给你办呢?
这一小插曲，透露出中国的留美热中的一个巨大盲点：家长和学生都一心想着上排名第几的学校，很少为下一步做准备。事实上，随着大学的普及，大学生早已成为普通劳动者。大学毕业，到星巴克站柜台算个不坏的工作。另外到餐馆跑堂、开出租、当搬运工等，完全是大学毕业生的正常职业。这些工作，也往往是临时的。大学毕业后这么过渡一下，然后想办法读研究院。只有研究院毕业，才算专业人才。所以，留美不仅是上大学，必须有读研究院的规划。许多中国学生根本没有意识到这一点。他们大学一毕业，可选择的职业都是这些普通劳动者的临时工作。当然不可能有人给办工作签证。结果在美国一天也没有工作过，不过是大学校园混四年，和中国同屋做四年中餐，拿到文凭就回国。当然是百无一用、海龟变海带了。
最近公布一组数据，包括2011-2012年各种学历和专业的中等年薪以及失业率，从一个侧面帮助我们了解这个问题。比如，中国学生最为热衷的企业管理专业(Business Management and Administration)，本科生的中等年薪就3.7万美元，几乎是最低端的工作，而且失业率高达7.1%;而同一专业的硕士学位持有者，中等年薪8万，翻了一倍还多，失业率仅4.3%。也难怪，在美国最底层的大学(即中国的家长和学生在排名榜上找不到的“四流大学”)，其毕业生的都有三分之一要读研究院。在美国不读研究院，大学毕业不过是个打工仔。
当然，凡事都有例外。如果有幸上了常青藤，并且表现优异，本科毕业去华尔街或精英企业的可能性还是有的。但这仅属于极少数人。另外就是工程专业。在本科生已经成为普通劳动者的时代，工程专业仍然被誉为“第一个专业学位”，也就是最初级的“专业学位”。言下之意，其他本科专业根本不算专业。因为工程专业要求高，训练专门，水平不够没法儿混，拿个本科学位很难得。美国本科学位中等年薪最高的几个专业，基本全是工程：电子工程(6.2万)、机械工程(5.9万)、普通工程(5.7万)、计算机科学(5.3万)、民用工程(5.2万)。比如，根据PayScale所公布的2013-2014年度本科专业起薪排名，排在第一的是石油工程，高达10.3万，大概体现了美国近年来油气业的暴富。但是，作为专业人员，这仍然是相当低的工薪，除了极少几个例外，明显低于其他专业的硕士学位的年薪。比如，教育专业是最为清寒的专业之一，学生素质也属于最低之列，但本科以上的高等学位持有者中等年薪仍然有5.9万。护士拿个硕士，中等年薪则为8.7万。
另外，工程专业虽然供不应求，但本科毕业的失业率依然比较高，大致在5.1%到7.4%的幅度。如果在上述几个工程专业获得本科以上的高等学位，中等年薪就分别依次变为11.4万、10.9万、10.4万、10.3万、10.1万。也就是说，工程专业读了研究院，拿十万以上的年薪属于常规。更重要的是，拿到高等学位后失业率极低，大致都在3%以下。
要成为有执照的工程师，需要本科四年工程专业的训练，并通过两个专业考试。但是，从2020年开始，工程师执照将邀请硕士学位。可见，即使是工程专业，本科也越来越不够用。
另一个被忽视的专业，就是护理。很少听说中国学生出来学护理的。但持有本科学位的护士中等年薪达5万，没有一个商科专业能与之相比。而且失业率仅4.8%。拿着硕士的护士，中等年薪则到8.7万，失业率仅为1.9%，属于失业率最低的专业之一。像耶鲁这样的名校，都设有护理学院。如今护理学又开始设立博士学位，让医生觉得自己的地位受到威胁、很不高兴。这些都体现了护士地位之高。随着“婴儿潮”一代的退休，美国进入老龄社会，护士会更加供不应求。
如果不学工程和护理专业，那么中国学生在美国本科毕业后，恐怕难以指望找到工作。商科里最流行的两个专业是金融和会计，本科毕业生的中等年薪分别是4.7万和4.5万，失业率分别为6.9%和8.2%。一旦读了更高的学位，中等年薪就分别变为10.4万和9.1万。要注意，这恐怕包括许多有多年工作经验的人的年薪。我一位朋友的孩子拿到会计硕士，有幸在四大财会事务所之一找到工作，地点就在纽约市，但起薪也才5万多。
上述这些，不过是证明了我一贯的立场：上大学是为研究院卡位，本科本身不是高等教育的终点。这好比在中国读高中，上好高中是为了考大学能先声夺人。不管你上了什么有名的高中，不可能把高中文凭当事业跳板。何况现在美国的一个大学本科文凭还不如过去的高中文凭。
留美就像是一场长跑比赛。如果站在起跑线上时连自己是跑1500米、5000米、还是马拉松都不清楚，上来就跟着别人的节奏瞎跑，不失败才怪。中国的学生和家长们，过分盯着大学排名，在托福、SAT等考试上死拼，把时间和精力全部穷尽，却很少想自己上大学后的平均成绩、也不肯拿出时间和精力为之进行准备。这就好像一名万米运动员，把所有的精力都在前五圈上消耗掉。后面二十圈怎么办?他们的回答是：跑完前五圈再说。你见过这样的运动员吗?
这种急功近利的战术，造成了诸多恶果。其中之一，就是在托福、SAT上创造了比自己实际水平高许多的分数，最终还真可能上了比自己实际水平高一截的大学。达到这一目的的人，都觉得自己捡了个便宜。但问题是，大学层级越高，要求越严。如果你入学前所有精力都花在考试上，就更不可能进行大学的学业准备。事实上，大部分学生和家长根本不知道如何准备。这样，上的大学越好就可能越失败。即使不被劝退，拿一串C回来，也根本难以上像样的研究院。
可见，留学前的规划非常重要。这里的核心问题，首先是知道留学的教育终点在哪里，知道参加的比赛是1500米，还是万米，如何平均分配体力。我一向的主张是：托福、SAT等考试成绩虽然很重要，但不要把所有精力都花在这些上面。要拿出相当的时间，准备大一课程。因为对中国学生而言，大一是最令人措手不及的挑战。美国虽然选课很自由，但本科不比研究院，有许多选课限制，即使学理工的，也必须修满若干文科课程。有些课程期末要写读书报告，对此中国学生的训练基本上是零。所以，在这些方面的准备，留美前两年就必须逐渐开始。换句话说，你跑最初一千米时，要考虑后面九千米的体力分配，这样在万米比赛中才可能有竞争力。
从家长一方面说，许多家长望子成龙，望女成凤，为了让孩子在留美时先声夺人，早早在中学阶段就送走。可惜，在美国读中学、高中，耗资甚巨，后面还有大学。家长们当然都给孩子上大学留够了钱。但不少人没有想到大学后面还有研究院。结果，把钱全花在从中学到大学阶段，真该拼最该拿的学位时，反而有些经济窘迫。这是长跑比赛中典型的错误：在一开始就把体力耗完。
人无远虑，必有近忧。由于中美在社会经济制度和教育文化等方面的巨大鸿沟，造成了留美的高度盲目性。在这种盲目的冲动中，很少人能够看得远一点。
