《礼记•礼运》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。” 中国古代认为麒麟、凤凰、龟和龙是有灵性的动物，“龙能变化、凤能治乱、龟兆吉凶、麟性仁厚”，因此把它们称为四灵，作为祥瑞的标志。
“麒麟”，身体像鹿，遍体披着鳞甲，头上长独角，角卜生有肉球，脚像马蹄，尾像牛尾。汉许慎《说文解字》云：“麒，仁兽也，麋身牛尾一角；麐（麟），牝麒也。”麒麟被认为是有德性的仁兽，它有两个意义：其一、 为吉祥之瑞兽；其二、 为仁慈之瑞兽。历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。在民间，麒麟也很受重视。过年期间，中国江南各地的人们，常常抬着纸扎的麒麟，到各家门前表演，表达美好的祝愿。另外，在中国还有“麒麟送子”的传说，人们一方面用麒麟象征有出息的子孙；另一方面也表达了祈望早生贵子、家道繁荣的意思。
“凤凰”，头顶美丽羽冠，身披五彩翎毛，形象非常高贵，尊称“百鸟之王”，标志着吉祥、太平和政治的清明。凤和龙一样，被历代帝王当作是权力和尊严的象征。凤冠、凤车等与凤有关的东西，只有皇家和仙人才能使用。不过，后来凤凰也成了民间百姓的吉祥物。尤其在中国传统的婚礼上，凤成了新娘礼服和头饰上的装饰，代表着吉祥和喜庆。在民间的传统图案纹样中，凤凰也被广泛应用，寓意着吉祥和太平。凤凰还常和其它吉祥物配合成纹图，如“龙凤呈样”、“凤麒呈祥”等，也是吉祥如意的象征。
“龟”，人们往往把四灵中的“龟”当做人间的龟，实际和其他三灵一样，是另外空间的生物。龟不仅是健康长寿的象征，人们还认为它具有预知未来的灵性。在古代每当举行重大活动之前，巫师都要烧龟甲，然后根据龟甲上爆裂的纹路来占卜吉凶。所以，人们称龟为“神龟”、“灵龟”。神龟在中国极受尊敬，在古代帝王的皇宫、宅院和陵墓里，都有石雕或铜铸的神龟，用来象征国运的久远。
“龙”是中国最大的吉祥物，它长着牛头、鹿角、虾眼、鹰爪、蛇身、狮尾，通身还长满了鳞甲。龙能在地上行走，能在水中游弋，能在云中飞翔，充满了无穷的神力。几千年来，各朝帝王把它当作权力和尊严的象征，普通老百姓也认为它是美德和力量的化身，是吉祥之物。因此，在中国到处可以见到龙的形象。宫殿、寺庙的屋脊上，皇家的用具上，处处刻着龙、画着龙；老百姓在喜庆的日子里，也要张贴龙的图案，还要舞龙灯、划龙船；给孩子起名字也愿意用上“龙”字。龙作为“四灵”中最大的吉祥物，已成为中华民族的象征。全世界各地的中国人都认为自己是“龙的传人”。
