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稿酬、版税制度是随着现代报刊和出版业的繁荣而出现的，晚清以前，中国没有专门报刊和出版机构，那么，作家从事文学创作的内在动力在哪里呢？
古代作家最初选择业余写作(古代没有职业作家)可能有满足自己的爱好或者希望千古留名的想法，但这样的人不会太多。更多的人从事写作有着明显的功利目的。首先，一个人文章写得好，名气传播出去，可以引起各级地方官员甚至皇帝的注意，从而平步青云。其次，科举制度确立后，想做官得先考进士，而考进士主要是考各种策论，文学功底深厚的人在这方面容易占便宜。不过，我觉得最根本的还是在于民间盛行的写文章给“润笔”的惯例。
汉武帝时，陈阿娇皇后因故失宠，被贬至长门宫居住，宫廷女人都是以婚姻为事业的，汉武帝这一招对阿娇的打击极大。陈阿娇苦思突围之策，终于想出一计。她派人携黄金千斤求当时的著名文人司马相如代做一赋，倾诉自己的缠绵心事。司马相如果然写出一篇催人泪下的《长门赋》，这篇文章深深打动了汉武帝，他将陈阿娇重新召回身边。一篇文章换来黄金千斤，这在今天无法想象。
唐代书法家李邕曾任北海太守，书文俱佳，许多高官和各地寺庙的住持，经常花巨资请他写文章。李邕写过八百多篇此类文章，其积累的财富可想而知。这个人出手大方，经常拿钱财接济别人，尽管如此，他的个人生活还是非常奢侈，杜甫有诗云：“干谒走其门，碑版照四裔。……丰屋珊瑚钩，麒麟织成罽。紫骝无剑几，义取无虚岁。”
唐宋八大家之一的韩愈也曾得到过高额“润笔”。宪宗元和九年(公元814年)，地方势力吴元济反唐，唐宪宗派大将李愬讨伐。李愬雪夜奇袭蔡州，活捉吴元济。战争结束后，韩愈受托写《平淮西碑》，他将功劳完全记在大将韩弘身上，对李愬轻描淡写。韩弘自然大喜过望，当即拿出500匹绢相赠。500匹绢是个什么概念呢？作家刘继兴先生考证，那时一匹绢值200文，一斗大米值13文，韩弘给韩愈的“润笔”大致相当于7690斗米，当时一斗米约有13斤。现在买13斤普通大米大约需要26元，买7690斗大约需要199940元。韩愈一篇文章就拿了将近20万元稿费，你叫他不富都不行。
与韩愈同时代的皇甫湜更牛。有次，他给名相裴度写了一篇《福先寺碑》，一共3000字，向裴度要求一个字三匹绢，结果裴度果然给了他9000匹绢。韩愈获得的500匹绢相当于如今近20万元人民币，裴度得到9000匹绢相当于现在多少人民币，您不妨算算。
唐代诗人白居易跟元缜是刎颈之交，元缜死后，白居易为之撰墓志铭，本想无私奉献，不收分文，但元缜的儿子执意要付给报酬，他支付的报酬有银马鞍、玉腰带、丫环、马车和绫罗绸缎，折合铜钱六七十万。白居易推不掉，只好将这笔“润笔”全部捐给香山寺，并声明“凡此利益功德，应归微之(元缜的字)”。
这里有个事情必须交代一下，古代的巨额润笔都是送给第一流作家的，第二流、第三流作家就算给别人写的文章再出色也未必得到如此高的回报，但通过一篇文章一夜暴富的梦想对一般文人的吸引力不言而喻。这道理就像买彩票的人绝大多数得不到大奖，然而，因为有个念想在前头等着，大家自然也就干劲十足地往前冲。从某种意义上说，高额的润笔，其实就是古代吸引文人从事创作的文学“彩票”。
