美国人在街头准备向有需要的人捐赠食物（ 图片来自网络）
从十一月下旬的感恩节开始，一直到圣诞节、新年，这段时间在美国被称作是“节日季”（Holiday Season）。感恩节、圣诞节是美国人的的家庭团聚节日，像我们中国人的中秋节、春节。感恩节第二天“黑色星期五”是一年一度的全国疯狂购物日。可以说，节日季是一段美国人吃喝玩乐、尽情享受的时光。
来到美国的留学生也把节日季当作是一个了解美国文化兼放松享受的好机会。去美国人家做客、到各处旅游、与朋友同学party、shopping，这些都是留学生节日里的主要“日程”。
其实，在节日季里还有这样一件事，它能帮助留学生更多地了解美国文化，更好地融入当地社会，那就是做慈善，因为这也是美国人节日里的一项重要内容。
慈善，听上去像是个“高大上”的主题，这里我们不去探讨美国慈善的历史由来和深刻意义，也不去讨论巴菲特，比尔盖茨等亿万富翁们耀眼的捐款事迹，我们只谈普通百姓的草根慈善之举。因为全美的所有慈善捐款中，来自公司企业和其他机构的仅占15%，85%是民众个人捐的，其中又有70%来自普通百姓。虽然美国人寅吃卯粮，负债享乐是普遍现象，但他们仍然保留了对名目繁多的募捐活动的热情，甚至那些低收入的人也是如此。而很多人的慈善行为又不是用金钱可以衡量的。
在美国，做慈善不仅是一种源远流长的文化传统，更是一种以家庭、个人为载体，贯穿于日常生活的全民行为。很多人从小看到别人做慈善，或是接受过慈善团体的帮助，耳濡目染，把“乐善好施”变成一种自觉的行为。比如说做义工，大部分高中生、甚至初中生都有参与，名牌大学在录取时还把这当作是一个重要的考核标准，用它来衡量一个人是不是有服务社会的奉献精神。而很多老年人义务地在小学校、图书馆、医院里为他人服务。
有统计资料表明，美国现在成年人口中有近一半人志愿捐献他们的业余时间，每年捐赠的总额达到200多亿小时，这相当于1000万人全职干上一年，而如果按平均工资每小时10美元计算的话，则价值约为2000亿美元。全美有超过89%的普通家庭在为约100万个慈善机构提供各种形式的捐助，这是一个名副其实的“全民运动”
回到节日慈善的话题。在节日期间，人们除了为各种慈善机构团体捐款，还有很多节日特色的活动。如人们把买来的各种食品送到以帮助穷困人口闻名的救世军、食物银行（Food Bank)等组织，而一些人再到这些地方“义务劳动”。笔者认识的一位华人工程师介绍说，他们公司的研究部门有个传统，每年感恩节前，几十个工程师开车到很远的Food Bank劳动半天，帮助把捐赠的食物分类打包，他说那是非常辛苦的体力活，可是大家都会参加。
周末的时候在一些十字路口，人们常常会看到一些为慈善机构募捐的人，他们身穿标志鲜明的服装，手拿口袋或盒子，穿梭在等红灯的车辆间，很多人会摇下车窗捐出几块钱，而这些不停奔走的人都是义工。
而在美国大部分地方都能看到的一道节日风景是，在很多大商场和超市门口，都站着一位戴着红色圣诞帽的先生或女士，手里不停地摇着一个铃铛，向过往的人们说着“节日快乐”的祝福话。他们旁边挂着一个红色的铁桶，进出的很多人都会停下脚步，把钱放到桶里。别误会，他们不是乞丐，他们在为救世军的红铁桶项目募捐，这个项目的目的是让穷人在圣诞节期间能吃饱穿暖，让每个孩子都能得到圣诞节礼物。每年美国各地人们放到红铁桶里的钱达到上亿。一个小铃铛，一个红色铁桶，已经成为圣诞季节乐善好施精神的象征之一。而那些摇铃人几乎都是义工，来自各行各业，有的人坚持做了几十年。
提到海外留学，人们总喜欢谈论这样一个话题,“如何克服文化冲击，融入主流社会?”“主流”这个词有太多不同的解释，我们不妨换个说法，“怎样融入你所在的社区？”因为只有融入周围的人群中，你才会有一种群体归属感，不再是边缘人。
为了“融入”，很多留学生在努力尝试，与当地人聊天、侃球、泡吧……现在，节日季给留学生提供了一个“融入”的好机会，那就是做慈善。
不同于从小在“做慈善”的环境中耳濡目染的美国年轻人，国内来的留学生大多对此感到陌生，不知该从何处下手。其实很简单，因为在美国“慈善”不是富人的特权，门槛很低。比如，你可以用半天一天时间去一些慈善机构帮忙，这正是缺人手的时候，在那里你会遇到很多朴实善良的普通人。平日在街头上、商场里遇到募捐的，你不必一掷千金，只需用口袋里的零钱来表达你的善意，你就会收获对方热情的节日祝福。更重要的是，在做慈善的过程中，你会得到欢迎、尊重和接纳，你，和你所代表的留学生群体会在当地人心里留下美好的印象。
其实每个留学生在美国都或多或少接受过当地人帮助，如有的留学生被免费辅导英语，有的被邀请到家里过感恩节，有的得到二手家具和家电等等。广义上来讲，每个国家，每个社会都不可能为所有人提供完善的保障，以普通人互相帮助为核心的慈善就是不可或缺的补充。在慈善这个大机器里，有人需要，有人得，就必须要有人施，这样机器才能有足够的能量不断转动下去。狭义上来讲，慈善不仅对社会对他人有益处，做慈善者的精神世界也因此得到提升。
对于留学生来说，在陌生的环境里主动寻找做慈善和义工的途径和机会，无疑是挑战自我。最开始，你的收获也许就是进入了当地人的圈子，与周围的人有更多的关联，不再隔膜和孤立。然而坚持下去，你对慈善文化会有更深刻的理解，并渐渐变成自己的自觉行动。那么，学习做慈善，不妨就从这个感恩节开始。
