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唐文宗大和末年，司空陇西公，到黄河边横海郡的沧洲镇守，九年十一月，掌权宦官，假朝廷之命，执行“大戮”──大屠杀（当时唐文宗虽然想有所作为，可前几朝已大权旁落，后来引发宦官、内侍挟持帝王，为争权与官吏内斗，为所欲为，杀了一千多位朝臣，史称“甘露之变”），宣布这种大刑、大狱普及四方，并于各地发动爪牙大肆追捕朝廷忠臣。
于是文宗紧急下诏，密遣心腹，通知忠臣们赶忙北渡。可当时恰是严冬，寒气笼罩，河面被层层冰雪封合，不得已，只好先将诏书用舟船载送北渡。
公下令找人击碎河面坚实的结冰，然后再让船夫驾舟驶往中流，想不到，此时水势却突然变得极为汹涌，立即舟船翻覆，一舟子的人尽数溺毙，诏书也随着沉没。守河的人以此情况上报，水工（戍守河道的官名）大为恐慌，一脚踩空扑捽于地，起身之后在台阶上东西乱窜、手足无措。实在没招儿啦，只好一连使人飞鸽传令，各驿站杂沓往来、相互鞭策，务必想方设法完成使命。
另一方面，河道的守吏，纠结一帮民众，击碎河冰，打捞皇诏，一连搜索了六日，竟然一无所得。整条河水汹涌湍急，凶猛浪头陆续奔腾向东流走，揣度那诏书随波而去，肯定也离此千万里远啦！水工又告诉戍守渡口的官吏说：“帝王的诏命，高高在上，至关重大，你们这些役吏们不知尊敬，才有溺毙之事发生。而且找不到诏书，你们一干役吏，无论官儿是大是小，唯有一死而已。”
这些役吏辈们，得此命令全都勃然大怒，于是互相传话说：“咱主帅相信办正事、用极刑，这么看来，如今捞不到诏书，我们这几百家族的鲜血，定当流淌与殷满这条河道两旁的枯草啦！然而这河神也未免太阴骘（暗藏而不显露的德行，叫“阴骘”）不露馅儿吧，竟敢沉没天子诏书，并且还忍心嫁祸给我们这些小辈哪！”于是众口一辞，请求主帅设祭坛祈祷，希望能凭着一片赤诚，感动上苍与河神，有所斩获。
水工就按照众人的意见，命人准备了牲礼与祷词，虔诚的向河神祈求祝告。祷词念完后，把祭拜的酒洒向河中，此时众人都听到哗然一声大响，像是霹雳四散飞旋，又似雷霆万钧横扫，地表震动、河水暴响，倏然间视线所及，那坚硬冻结的河面封冰，竟然从中断裂了二十余丈，间隔阔约三四步，把鱼竿上的钓丝往下一甩一沉再拉起，皇上诏书就随钩而出，虽然玉玺印迹稍微浸湿，可整幅封角却没败坏。
谈论的人都说：“黄河河水流速激越快捷，大冰既然把整个河面冻结四合，而诏书的布封只有一尺见方，重量之轻也只不过半升而已，深水之下，六日之久，再与一缕细致的鱼钩相遇而被钓出，这种机率实在微乎其微，这种机遇也确实罕见！其实是那水神和河伯，用了所谓的‘芝泥’，封住了那些蛟龙、鳌鱼等水族辈，并让它们管辖下的虾兵蟹将、有鳞有翅的小辈们不得咬噬、吞食的缘故。”
因为当时有个从事掾（官名）叫宋藩的，为此事记录得甚为完备，然而将此事全归功于水工的努力，这些议论者，都以此点轻视他，认为这人不知三尺头上有神灵，不明白真龙天子是有神呵护的。
（事据唐•高彦休《唐阙史》卷一）
