在历史上，数字从来就对我们的先人有着特殊的意义，数字在他们的眼中不仅仅是一个符号或者数码，而且还是一种“神秘的实在”。由于对数字的偏好，先人们赋予了数字特别的含意。最具代表性的是汉字“五”。
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“五”，甲骨文书写形式为“二”字中间加个“X”。“二”表示天地；“X”表示阴阳二气在天地之间交错，“五”表示金、木、水、火、土五种物质。先人们也许看到我们手指、脚趾都是以“五”配对的；我们的四肢加上头也是“五”个数；桃、李、杏、梨、苹果、樱花、梅花等植物都开五瓣花，于是对“五”这个数字就情有独钟。并从这个角度出发，将自然界的各种事物归纳为“金、木、水、火、土”的“五行”，形成我国古代的一种哲学思想“五行”说，即以日常生活中常见的五种物质“金、木、水、火、土”来说明世界万物的起源和多样性的统一运行规律。
五行学说最早出现在道家学说中，它强调整体概念，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。如果说阴阳是古代的对立统一学说，则五行可以说是原始的普通系统论。五行学说是我国古代的物质组成学说，集哲学、科学（物理学、化学、生物学）、社会学等诸多学科于一身的理论。
先哲们把五行属性抽象出来，推演到其他事物，使这五种元素成为构成宇宙万物及各种自然现象变化的基础。这些观点具有朴素唯物论和自然的辩证法因素，其中的合理因素一直被保存下来，并且对中国古代的天文、历法、医学等方面的发展和研究起到了一定的影响。在我国古代，思想家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系；中医用五行来解释生理病理上的种种现象；预测未来的人用五行相生相克来推算人的命运。
由于受“五行”说的影响，中国传统文化经常将“五”应用于日常生活和学术领域，体现出五行的“天人相应”。汉字“五”影响着人们生活的诸多方面。
医学方面有：
五脏：心、肝、脾、肺、肾。在中医学上，阴阳五行说是其理论基础。五行这一概念，早在春秋战国时期就已经运用于祖国医学，认为肝属木，心属火，脾属土，肺属金，肾属水，并用相生相克的理论来解释内脏之间相互滋生和相互制约的关系。
五官：目、舌、口、鼻、耳。相学称“五官”为耳（采听官）、眉（保寿官）、眼（监察官）、鼻（审辨官）、口（出纳官）。中医学讲究的是五官对五脏，目对肝，舌对心，口对脾，鼻对肺，耳对肾。
五志：喜、思、忧、怒、恐。中医讲究的是五志对五脏，喜对心、思对脾、忧对肺、怒对肝、恐对肾。还有五体、五腑、五容、五液、五觉、五恶等。
动植物方面有五谷、五果、五菜、五畜、五虫、五毒。
饮食方面有五香、五荤、五臭、五色、五味。
伦理、修身方面有五经、五伦、五德、五福、五礼。
天文、地理方面有五星、五方、五岳、五岭、五湖。
还有音乐的五音（宫、商、角、徵、羽）；语言的五音（喉音、牙音、舌音、齿音、唇音）；文学的五律；时间的五更；季节的五季（《礼记》界为春、夏、季夏、秋、冬）；古代的五帝、五官、五刑、五服等等。
“五”的文化内涵也充分表现在我们的现代文化生活的各个领域。我们的汉字有八种基本笔画，可是在现代的科技应用中，却能够采用横、竖、撇、捺、折五种笔画形成五笔字型，使汉字输入到电脑中。历史上，抽象的数字从来就和具象关联在一起，世界上没有哪个民族把“五”推演到像 “五行”说那样崇高的位置，而且一直影响着我们的方方面面。可见数字对人类来说不单纯是抽象的运算工具，它还包含着人类历史、文化、艺术、哲学的深刻意义。
