关于中国折扇的出现存在二说。一说北宋时期由日本或高丽传入，理由是，折扇之名始见于宋代，宋以来许多文献均指出折扇产自日本或高丽；一说南北朝时期的腰扇即折扇，所据者为胡三省《资治通鉴音注》：“（南齐高帝时）腰扇，佩之于腰，今谓之折叠扇”，并据《南齐书•刘祥传》中有腰扇的记载，断定南朝已存在折扇了。
其实，上述二说均有不确之处，值得进一步探讨。
首先需要更正的是，腰扇在南朝齐以前已经出现。有两则史料可以为证。晋陆云《与兄平原书》：“一日案行并视曹公器物、床荐席具，有……扇如吴扇、要扇亦在。”晋张敞《东宫旧事》：“（晋）皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一。”按，文中的曹公即指曹操（155～220年）。“要”是腰的本字，要扇即腰扇。这说明，汉末及魏晋时期，腰扇已在使用了。
其次，折扇之名也并非自宋代始。《乐府诗集》辑有晋诗一组，属清商曲辞吴声歌曲，标题为《子夜四时歌七十五首》，其中《夏歌二十首》的第五首曰：
叠扇放床上，企想远风来。
轻袖佛华妆，窈窕登高台。
诗里的叠扇，就是折扇，是折扇在晋代的一个名称。叠，除了有重叠的意思外，还有折、折叠的义项。《集韵•帖韵》释日：“叠，屈也。”宋时折扇使用最广的名称是“折叠扇”，当可理解不过是早期名称“叠扇”的引申、演变罢了。即使在宋代，折扇仍有许多名称，并未统一。例如，《高丽图经》卷二十九称为“折扇”，《梦粱录》卷十三称为“折揲扇”，《癸辛杂识》称为“聚扇”，以及还有的称为“聚头扇”、“聚骨扇”等等。可见，折扇之名可以追溯到晋代。由此亦可见折扇并非舶来品，而是发源于中国的土产。北宋时从日本、高丽入贡的折扇只不过因其“精致非中国所及”（苏轼语），故在宋文献中出现了反客为主的说法。
晋人提到的腰扇很可能就是折叠扇，因为在差不多同一个时期确实出现了叠扇的名称。作为宋元著名的史学家，胡三省在《音注》中所作的解释看来是有一定依凭的。参考胡注及有关史料，我们大致可以勾勒出中国折扇这样的一个发生发展史，即：
折扇，初名腰扇，滥觞于汉末，曾是王公大人的宠物。晋代，腰扇又称为叠扇，已成为上流社会男女通用的驱暑器具。南北朝时期，南方士流出门常持此物以纳凉遮阴。隋唐两朝，折扇大概没什么发展（但也许正是在这个国际交往频繁的时期，折扇开始传播到日本等邻国），以致自北宋起，当日本、高丽精美的折扇源源不断流入中国后，相对简陋的中国折扇反而淹没无闻了，这就是为什么南宋以来史家多以为折扇是舶来品的原因。
