美国学生上高中时，为了申请名校，就开始参加一些竞赛或做义工。有计划的做好准备。殊不知在其中有很多不为人知的门槛呢！就如阿乐申请大学的事已大抵尘埃落定，他申请的三间公立大学：UC Berkeley、UCLA和UC San Diego，全都录取了他。可是，申请的九间私立大学几乎全军尽墨。
说是“几乎”，因为其中四间虽然没有录取，但也没有拒绝，而是将他放入候补名单。这些结果跟我们预期的相去不太远。而阿乐能入读我的母校Berkeley，我自然万分高兴，不过，他的首选是Columbia University，申请失败，少不免有点失望。最令阿乐失望的，倒是Georgetown University（他申请的是最难入的Walsh School of Foreign Service），因为他认为自己被录取的机会不低，谁知只入了候补名单。
最新一期的Time有一篇文章题为〈The Elite Squeeze〉，讲的正是申请入读美国私立名校的种种怪现象。
文章所述的，我们早已知道，也与阿乐的申请经验若合符节。然而，就算是美国的家长，很多也不知道“（私立）名校之路”的各种“路障”，美国以外的人当然更不清楚了。因此，写篇文章简略谈一谈，也未尝不是一件小功德。（公立大学因为受政府限制，要录取一定数量的本州学生，收生的标准较简单直接；虽然公立名校如Berkeley等都声称收生采用holistic approach，但没有私立名校那么多“花样”。）
最重要的一点，也可能是最多人不明白的，就是这些名校的学位并不是“有能者得之”那么简单。
所谓“有能者”，不只是指校内和公开试成绩都非常优异，还有课外活动、社区服务、老师的推荐信、和自我介绍的短文等，全部都是最好的。
问题是，即使学业成绩和其他条件都无懈可击，被顶尖的私立名校录取的机会仍然可以很低。部份原因当然是僧多粥少，极其优秀的学生远比这些名校的学位多，但还有其他未必广为人知的因素。
根据上述那篇Time的文章，美国私立名校每年录取的新生中，10%至15%是少数族裔，10%至25%是运动员（可以替大学出赛者），10%至25%是legacies（指有至亲是校友者），2%至5%是向大学捐巨款者的子女，1%至2%是名人或政客的子女，1%至3%是该校教授的子女；这几类新生随时可以占了50%甚至更多，余下的学位，才轮到其他申请者争得头崩额裂。
当然，这几类新生的成绩不可以太差，否则也不会被录取（父母捐超级巨款者可能是例外），但他们肯定还是有优势。例如两个学生的学业成绩和其他条件同样优异，一个是少数族裔，另一个不是（也不属于其他有优势的类别），那么，前者被录取的机会便高过后者不少。其实，即使非少数族裔那位的成绩明显较优异，这些名校很可能仍然会舍他而取少数族裔那位。
还有一点是上述那篇Time的文章没有提及的，就是私立名校都有所谓的feeder schools（直属学校，学生毕业后大多进入本地区特定中学或高校），会在这些中学录取较多的学生，和它们有较紧密的联系。因此，在feeder school就读，被名校录取的机会便高很多，而这些中学，自然也就是中学的名校了。我们住的小镇，当然没有feeder school。
