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刘秀是汉景帝的儿子——长沙王的后代。由于汉武帝采用“推恩令”，把诸侯王的土地分给诸侯王的子孙，把诸侯王的国土越分越小，到了刘秀这代，就只是个农夫了。
刘秀勤于种地。他的哥哥刘縯好养侠士，经常取笑刘秀。
正史《后汉书》记载：王莽主政后的地皇三年（公元22年），南阳发生饥荒，刘秀在南阳的宛县（今河南省南阳市）卖谷物。宛县人李通用“图谶”（即：预言的书）劝刘秀说：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀一开始不敢担当大任，想到王莽的败亡已出现征兆，于是在宛县起兵。次月，出现了有星在南方光芒四射的天象变化，代表着楚地将发生战争。在正史、古书中，战争，从来都是能从星相上预先看出来的。星相不变化，想发动战争也发动不起来；星相一变化，想阻止战争也阻止不了。
刘秀的哥哥刘縯起兵时，族人、亲戚恐惧，都逃亡、躲起来，说：“刘縯害了我们。”等见到刘秀穿上戎装，都吃惊地说：“（像刘秀这样）谨慎忠厚的人也干这样的事了（看来起兵是应该的了）。”才安下心来。
农夫刘秀一开始起兵时，因没有马，是骑着耕牛的，斩杀了新野的校尉，才有了马骑，打败了王莽。
刘秀先前在长安时，与刘秀住在同一个屋里的一个叫“强华”的人，献上《赤伏符》，说：“刘秀发兵捕不道”、“四七之际火为主”。“四”乘以“七”，是“二十八”。自汉高祖到光武帝刘秀，共二百二十八年，应了“四七之际”的预言。群臣因而上奏说：“受命之符，就是强华献来的《赤伏符》。现在符瑞的应验，很明显，应该上答天神，来顺应众望。”刘秀于是在公元25年，派人筑土为坛（即：建筑了天坛），祭天，把自己即皇帝位的事，报告上天。古代的皇帝登基，都要向上天报告。
由于刘秀是因为预言才起兵的，因此深信预言。建武十七年（公元41年）皇历二月，皇帝刘秀因日食避开皇宫正殿，读“图谶”（预言的书）十分感兴趣，以至于在廊下的露气中坐了很久。
建武二十二年（公元46年）皇历九月，地震。刘秀下诏说：“大白天发生地震，南阳尤其厉害，错误在君主我。鬼神不会顺应无德的人，灾祸将殃及官吏平民，朕非常畏惧。现在下令南阳不要征收今年的赋税。要派人把犯死罪的人，罪减一等；判流放的犯人都解开枷锁，给他们丝絮的衣服穿。”刘秀还多次赐给鳏、寡、孤、独、贫困的人粮食。古代的皇帝不但爱民，还常常抱着对上天的敬畏。
中元元年（公元56年）刘秀向天下宣布“图谶”（预言的书）。刘秀信天敬天，活到了六十二岁，在皇帝中比较长寿。
刘秀每天上朝，会见公卿、武将，到夜里才睡。太子见他勤劳不怠，劝他休息，他说：“我乐此不疲。”兢兢业业，唯恐有做的不够的，故而能使政事处理的明白、谨慎。
刘秀为什么叫“刘秀”呢？刘秀出生时，有光照亮屋中，亮如白昼。他的父亲找人占卜，占卜的结果是不可言说的吉兆。当年县里的庄稼一根茎上结出了九个穗。庄稼长得好，就是“秀”。因此，他的父亲给他起名叫“刘秀”。
有会看天象的人，名叫“苏伯阿”，为王莽出使到南阳，遥望见舂陵的城郭，叹道：“天子之气很旺盛。”当初，道士西门君惠、李守也说刘秀当为天子。他们都是能预知未来的人。刘秀能从农夫，成为皇帝，是因为天意。
刘秀起兵，是因为相信预言，因此，刘秀当上皇帝后，更加敬天信命。
人们常常被刘秀参加的激烈的战争吸引了眼球，却往往忽视正史中刘秀的命运始终与“图谶”联系在一起。
刘秀用他的一生演绎了人类的历史是上天安排的。刘秀一心想种地，却当了皇帝；刘秀的哥哥刘縯有雄心，可是没有当皇帝的命，被其他豪强杀死了。上天让一个人当皇帝，即使他是个农夫，他就一定能当皇帝；上天不让一个人当皇帝，即使他有再大的雄心也白搭。在正史中，朝代的更替总是与天象变化联系在一起。
（《后汉书》）
