《十三棍僧助秦王》中的画面。（网络图片）
古代嵩山、五台山和伏牛山的寺院中都有有武僧，他们还被正式列入国家“乡兵”行列，俗称“僧兵”。其中训练有素、武艺高强的少林僧兵，自然成为朝廷的生力军，举凡平定叛乱、征讨土匪、戍边守疆等大事，少林武僧都招之即来、来即能战。少林僧兵不需国家拨款供养，却个个骁勇善战、冲锋陷阵，不愧为矢志报国的硬汉。他们的武器装备并不先进，无非是棍棒乃至徒手出击的少林拳。“少林尚棍”驰名天下，棍棒虽为木质钝器，杀伤力远不及刀剑长矛等金属利器，但在佛门十八般兵器中素有“诸艺宗于棍”之说，被誉为“艺中魁首”，足见少林棍棒的厉害。
明朝嘉靖、隆庆年间，日本海盗(倭寇)在东南沿海频频骚扰滋事，强烈动摇了明王朝在东南地区的统治和国土安宁。但当时海防松弛，沿海战船、哨船仅“十存一二”，兵力也不多，加之朝政腐败、军纪松懈，部队战斗力极弱。而倭寇凭借其制作精良的日本刀及诡秘刀法，令明朝守军节节败退，使沿海百姓惨遭欺凌。1853年，一股只有数十人的倭寇小分队，在浙江登陆后竟长驱直入直达安徽歙县和芜湖，逼近南京城，一路上这伙强盗极尽抢劫杀戮之能事。南京为明朝“陪都”，驻军十余万，竟让一小股外国海盗过关夺隘如入无人之境，堪称天下奇辱。
前方告急，朝廷只得下旨征调各地乡兵，少林僧兵当然名列榜首。闻沿海倭寇作乱、欺压同胞，少林武僧群情激昂，不远千里日夜兼程，一马当先地冲杀在平倭抗侮的最前线。倭寇也十分凶悍，挥舞双刀横劈直砍，刀法诡异呼呼生风，以至于“电掣风翻，旋转格杀，四方尽白，不见其人”。但“强中更有强中手”，少林僧兵此番用的“杀手锏”乃是长达七尺、重30斤的特制铁棍，舞动时却“迅捷如竹杖”，他们还以靛青涂面、红布蒙头，俨然天兵下凡、神兵降临，神奇的少林拳和少林棍棒横扫敌阵，终使倭寇威风扫地落荒而逃。
宁波都督万表在《海寇议》中云：嘉靖三十二年(1553年)，倭寇进犯杭州。少林武僧教练月空法师亲率30余少林僧兵大破倭寇。后因误入敌军埋伏，全体阵亡。少林方丈闻讯后又携百名僧兵，口宣佛号棒杀倭寇上千人。是年六月上旬的一战，少林武僧以区区数十人一举痛歼倭贼百余人，在翁家港、白沙滩战役中，少林僧兵更将入侵的250多名倭贼斩尽杀绝一个不留……频传的捷报大长了国人威风，山东等地也派人来请少林僧兵，有一首诗咏：“山东应募少林僧，叶榭江湾敌队乘。七尺棍长卅斤重，战场陷阵勇先登。”少林僧兵的神勇与忠贞由此可见。
少林武僧奋勇杀敌的精神震惊朝野，更为百姓称赞。明末清初著名思想家、史学家顾炎武先生在《日知录·少林僧兵》中竭力讴歌少林僧兵保家卫国的传奇，他还披露了这一史实：在保卫松江战役中，彻堂、一峰、真元、了心四位少林武僧壮烈牺牲，松江知府方康为悼念四位僧人的忠勇，在上海近郊畲山建起“四义僧塔”，供人凭吊缅怀。
