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司马懿，字仲达，河内温县人。司马懿自小即胸怀大志，聪明卓异，智略绝伦，博闻强识，服膺儒教。汉末天下大乱，司马懿常表露出对时局的担忧，曹操听闻司马懿的德行，就征召他出仕。
在随从曹操讨伐张鲁时，司马懿向曹操建议：“刘备用欺诈的方法击败刘璋，在蜀地立足未稳，又远征江陵。这是个千载难逢的好机会。若进兵汉中，则益州受到震慑，顷刻间就会土崩瓦解。这样的机缘应该及时把握。圣人做事不违反天时，但也不放过天时。”曹操回答说：“知足常乐。人一直痛苦就在于不知足。现在得到了陇右地区，又开始考虑蜀地！可谓贪心不足呀！”曹操最终没有采纳司马懿的建议。
司马懿曾告诫曹操，荆州刺史胡修是一个粗暴之徒，南乡太守傅方乃是骄奢之人，两人都不适宜驻守边关。曹操没有接受这个忠告，以至后来，关羽将曹仁围困在樊城，前去救援的于禁七军也被大水淹没。胡修、傅方两人见势不妙，就投降了关羽，这让曹仁的处境更加危急。
此时，汉室的都城在许昌。曹操认为都城靠近敌军，计划迁往河北。司马懿极力劝阻道：“于禁等人被大水淹没，并非军事攻防的失当，这对国家局势没有造成大的损害。现在迁都，既是向敌人示弱，又会助长关羽的气焰，更会引起淮、沔一带居民的不安。孙权和刘备两家表面上亲密无间，其实是疏离的。现在关羽如此志得意满，这自然是孙权最不愿看到的。我们可以派使臣与孙权联系，让东吴派兵包抄关羽的后路，樊城之围就可迎刃而解。”这次曹操听从司马懿的计策，孙权果然派吕蒙袭取江陵，俘杀了关羽。
曹操死后，曹丕即位，就是历史上的魏文帝。孙权举兵西进，朝臣都认为：樊城和襄阳很可能是孙权进攻的目标，这两座城池军资积储不多，不能御敌。为减少损失，应当让驻守襄阳的曹仁退兵宛城。司马懿说：“孙权刚刚打败关羽，必然担心刘备会伺机报复。现在是他与陛下结好、防御西蜀的时候，决不敢贸然进犯我们。襄阳乃军事要冲，是抵御外敌的屏障，千万不能放弃。”魏文帝最终还是听信了众朝臣的意见。于是，曹仁放弃了樊城和襄阳，并纵火焚烧之。结果是孙权并没有进犯魏国的意思。
当初蜀将孟达降魏时，曹魏政权对他礼遇深厚。司马懿则认为孟达言行滑巧，是不可信之人，曾极力劝阻。朝廷仍任命孟达为新城太守，又是封侯，又是加以持节的封号。但孟达对此并不满足，他暗中连纵吴、蜀，开始觊觎中原。诸葛亮认为孟达言行反复无常，终究是一祸患，就打算除掉他。孟达和魏兴太守申仪有矛盾，诸葛亮便派郭模诈降，在拜见申仪时有意泄露孟达的起兵之事。孟达闻讯，准备提前起兵反叛。这正是司马懿最担心的。为了拖住孟达，司马懿在给他的书信中写道：“将军昔日背弃了刘备，蜀汉上下对此无不切齿痛恨。魏国对你一向十分信任，封高官，任要职，又委派你攻占蜀地。诸葛亮早就想除掉你，只是苦于无计可施。如果将军真的与蜀军相通，诸葛亮怎么会把这么重要的消息泄露出来呢？显而易见，郭模的降魏及其所送的情报都是不可信的，完全是诸葛亮的离间之计。目的是想借魏军之手除掉将军。”孟达收到书信后大为高兴，起兵的事便在犹豫中延误下来。
司马懿给孟达去信以后，立即秘密调兵遣将准备讨伐孟达。但部将认为孟达勾结外敌反叛之事还未证实，最好再观察一下，不宜轻率出兵。司马懿说：“孟达不讲信义，举兵反叛是早晚的事。他目前没有什么异常表现，只是因为举棋不定。如果不乘此良机迅速平定，将来会后患无穷。”于是率军昼夜兼程，八天后赶到新城的郡府上庸。东吴和蜀汉分别派兵前去救援，结果都被司马懿分兵堵截在半路之上。
起初，孟达给诸葛亮写信说：“宛城距洛阳有八百里，距吴地有一千二百里。假使司马懿知道起兵的消息，他还得上表奏明魏帝，来来回回，大概需要一个月时间。到那时候，我已经把城池修缮完备，完全可以对付他们的进攻。再者，我所在的地方异常险峻，司马懿是不会亲自出马的；若是别的将领来，则不足为虑。”魏军的不期而至让孟达非常惊恐，他又写信告诉诸葛亮：“我起兵不到八天，司马懿就兵临城下，怎么可能这么神速呢！”上庸城三面环水，孟达为了御敌于外，在城外设置木栅。司马懿下令诸军渡水，攻破木栅，直逼城下。在魏国八面大军的强攻下，十六天之后，孟达的外甥邓贤等人打开城门投降魏军。随后，魏军斩杀了孟达，并将他的头颅传送到京师。此次大胜，单是抓获的俘虏就有一万多人。
魏文帝曾问：“要讨伐东吴和蜀汉，应该先对哪一个下手呢？”司马懿答道：“东吴认为中原人不擅长水战，所以在东关一地分散居住。凡是攻打敌人，一定要扼住其咽喉，直捣其心脏。夏口和东关，正是吴人的心脏和咽喉。我们派军马攻打东部的皖城，引诱孙权东下救援。我们的水军再乘虚扑向夏口。大军从天而降，让他们无还手之力，江南就指日可待了。”魏文帝听了，连连称是。
诸葛亮攻打天水，把魏将贾嗣和魏平围困在了祈山。魏文帝对司马懿说：“国家西部有战事，堪当大任的，非君莫属。”于是派司马懿向西驻扎在长安，总揽雍州、梁州所有军事。并让他统率车骑将军张郃、后将军费曜、征蜀护军戴凌、雍州刺史郭淮等人抵挡诸葛亮。张郃劝说司马懿应该分军驻守在雍、郿两地作为后镇。司马懿拒绝道：“如果前军能独自抵挡，则将军的话是对的；若不能抵挡，这就是当年项羽兵分前后，最后使三军被黥布击破的原因。”于是径直进军至俞麋。
诸葛亮闻讯后，率众将领收割上邽之麦。魏国诸将都惊恐不已，司马懿镇定自若地说：“诸葛亮一向优柔寡断，虑多而决断少。他必定先做好安营扎寨的事情，然后再收割麦田。我们再花上两天的时间日夜兼程就可以阻止他们。”果然不出司马懿所料，诸葛亮见魏军赶来，只好败退下来。
司马懿说：“虽然连日兼程，人马疲劳，但诸葛亮没有胆量盘踞渭水。现在正是进攻的好时机。”魏军进军到汉阳，正好与诸葛亮的军队相遇。司马懿严阵以待，两军交战不到几个回合，诸葛亮就开始撤兵，退守到卤城，占据南北、两山。司马懿发兵猛攻，最后攻克诸葛亮以断木布置的重围，大破蜀军。
诸葛亮再次率军十几万取道斜谷，驻扎在渭水南原。魏帝非常担忧，派征蜀护军秦良率步兵、骑兵二万前来增援。魏国诸将想赶往渭河北岸以待战机。司马懿说：“百姓和物资都在渭河南岸，那里是兵家必争之地。”于是率军渡河，背水扎营。司马懿对诸将说：“诸葛亮若是勇武果敢之人，则会从武功出发，依山而向东挺进；若他出于谨慎起见，则向西止于五丈原，这样的话我们即可高枕无忧。”诸葛亮果然止步于五丈原，打算北渡渭水。司马懿派将军周当屯兵于阳遂以引诱蜀军。几天下来，诸葛亮始终按兵不动。司马懿说：“可以看出，诸葛亮的目标是五丈原，而不是阳遂。”于是派将军胡遵、雍州刺史郭淮，和诸葛亮大战于积石。诸葛亮进兵受阻，只好回军五丈原。正值此际，有长星坠落到诸葛亮的营垒。司马懿依据天象预料此次蜀军必败，便派奇兵偷袭诸葛亮的后方，结果斩杀的首级有五百个，抓获俘虏一千多，投降的人有八百多。
魏国朝廷认为诸葛亮远离本土作战，无法长期驻留，必然急于寻求战机，就命司马懿谨慎持重，静观其变。诸葛亮屡次挑战，司马懿都坚壁不出。为激怒司马懿，诸葛亮派人给司马懿送来一套妇女的衣物服饰，以讥讽他的怯懦像一个妇人。司马懿果然气急败坏，上表朝廷要求决战。魏帝拒绝了司马懿的请求。为了牵制司马懿，朝廷特任命性格刚直的卫尉辛毗为军师持节制止司马懿。之后，诸葛亮前来挑战，司马懿只要想出兵迎敌，都会被持杖节而立于军门的辛毗阻止住。
蜀汉大将姜维得知辛毗奉命来到魏军军营，便对诸葛亮说道：“辛毗持节而来，看来司马懿更不会出战了。”诸葛亮说：“司马懿本来就没有打算出战。之所以上疏请战，不过是为了做样子给众人看。将在外，君命有所不受。如果真心要战，他又怎会向千里之外的朝廷请战呢？”
司马懿弟子写信询问战况，司马懿回复道：“诸葛亮平生志向远大但不会见机行事，足智多谋但优柔寡断，喜好兵事但手中无权。他现在虽拥兵十万，其实已经落入我的圈套，败亡在即。”两军对垒一百多天后，蜀将烧毁营垒后逃走。当地百姓奔走相告，司马懿立马出兵追击。谁知诸葛亮的长史杨仪居然做出迎战的样子。司马懿认为穷寇不宜追击，只好任杨仪率军一步步撤离。
司马懿经过诸葛亮的营垒，审视诸葛亮遗留下的一切，获得了大量的图籍文档和粮食谷物。司马懿推知诸葛亮肯定必死无疑了，不禁感叹道：“真天下奇才也！”辛毗不相信，司马懿又说，“军家最重视的是军书密函和兵马粮谷，现今他们居然把这些都丢弃了。你见过有谁丢弃了五脏六腑还活得好好的吗？快发兵追击！”关中路上到处都是蒺藜，司马懿让三千军士先穿上软材质的平底木鞋前行，蒺藜都沾到了鞋底上，然后让骑兵、步兵前进。等追到赤岸，魏军才确证了诸葛亮的死讯。因此有谚语讥笑司马懿：“死诸葛吓走生仲达。”司马懿听说后笑道：“我能料生，不能料死呀！”
最初的时候，诸葛亮的使者来到魏营。司马懿问道：“诸葛先生平时的生活怎么样，一天能吃多少米？”使者答道：“大概三四升吧！”问到政事，使者回答：“即便二十罚的小事，丞相也都要一一过目。”司马懿听了，放心地对人说：“照这样下去，估计诸葛孔明活不了多久了！”结果还真的让他言中了。
辽东太守公孙文懿起兵造反，当朝天子急召司马懿进京。魏帝对司马懿说：“这件事本不足以烦劳你，但朕希望尽快解决掉。所以才不得不让你勉为其难了。你认为公孙文懿会怎样应对呢？”司马懿回答说：“上策是弃城退走，中策是依托辽河抗拒大军，下策是困守其都城襄平。如果采纳下策，那就是自取灭亡了。”
魏帝接着问：“那公孙文懿最可能采用哪个策略呢？”司马懿不假思索就说：“明智的人才能做到知己知彼，敢于放弃。然而公孙文懿并不是这样的人。他认为我们孤军远征不能持久，必定先距辽水而后守城，也就是中、下之计。”
魏帝听了放心了许多，又接着问道：“这次平叛，来回需要多久？”司马懿沉吟了一会儿，抬头答道：“行军要花一百天，回军要花一百天，作战同样需要一百天，休整六十天，一年就足够了。”
司马懿率军途经孤竹，翻越竭石，驻扎在辽水河畔。公孙文懿果然派步兵、骑兵数万隔着辽河坚壁而守，南、北连营六七十里，和司马懿的兵马对峙。司马懿声东击西，以少量部队多打旗帜伪装成主力，佯攻敌军，吸引和牵制敌军主力；而他本人则率大军从敌军北部偷渡辽河，然后沉舟焚桥，舍弃敌营不攻，直指襄平。诸将都问：“为什么不直接攻打叛贼呢？”司马懿说：“叛贼的军营牢固，妄图以逸待劳。若发兵攻打，就正好中了他们的计策。古人曰：敌军虽有坚固的堡垒，但有不得不迎战的时候，那就是进攻了其必救的地方。敌军的主力在这里，那么他们的老巢必然军力空虚。现在直击襄平，他们必然主动会找我们决战。那样的话，我们就胜利在望了。”果然，公孙文懿见魏军主力直捣老巢，赶忙弃营回援。司马懿对诸将说：“之所以不攻打军营，想达到的就是这个目的。战机来了，不可失去！”魏军乘公孙文懿率军离开营垒之机，纵兵攻击，大破敌军主力。然后又将襄平四面包围。
起初，公孙文懿听说魏师出动后，急忙向孙权求救。孙权也出兵为其声援，并给他写信：“司马公善于用兵，变化如神，所向无敌，我实在为你担心。”适逢连降大雨，大水暴涨，平地数尺。魏军恐惧万分，诸将打算迁营到别地。司马懿下令：军中胆敢迁营者，一律处斩！都督张静违反军令，当即遭到斩杀。军心这才安定下来。
因为大水的缘故，敌军打柴牧马，安然自若。魏国众将领请求出击，司马懿并不允许。司马陈圭问司马懿：“当年我们攻打上庸，八面并进，昼夜不息，只用了十五六天，就攻克了城池，斩杀了孟达。如今我们远道而来，却坚守不出，这让我疑惑不解。”司马懿答道：“孟达兵力不多，然而他的粮食可支撑一年；公孙文懿的军队是孟达的四倍，然而粮食不够维持一个月。一边是一个月，一边是一年，所以当年只能速战速决。现在我们面临四倍于当年的敌军，当然更需要从长计议了。当年攻打孟达时，要不顾战士死伤，和敌军在粮食上相抗争。而现在的情形是敌众我寡，敌饥我饱，我们的困难不过是雨水罢了。相反，若盲目进攻，会换来什么后果呢？自京师发兵时，我担心的不是敌军的进攻，而是他们会逃跑。目前敌人粮食已经告罄，而我们还没有完全合围。他们一旦受到攻击，就会弃城逃跑。军事上讲求兵不厌诈，见机行事。敌军倚仗人数众多，借着雨水的便利，虽饥饿乏困，却不肯束手就擒。我们就将计就计，故意露出怯懦，先稳住他们。贪小利，吃大亏，这可不是明智的选择。”不久，大雨止住，魏军也完成了对襄平的包围。然后魏军起土山，挖地道，造楼车、钩梯等攻城器具，昼夜强攻。
这时，有白色长星从襄平城的西南方向滑落到东北方向，最后坠到梁河之中。城中军民惊恐不已，公孙文懿有些担心，便派相国王建、御史大夫柳甫出城请降。司马懿不答应，而是把王建等人斩首示众，以檄文告公孙文懿：“当年楚、郑都是列国诸侯，而郑伯还得赤膊牵羊迎接楚国。我身为朝廷重臣，位列上公，王建等人想让我解围退却，居然连对待楚国的规格都没有。这两人老态龙钟，口齿不清，肯定会传错我的话。他们现在已经被杀了。如果有意投降，下次就派年少而明断的人来。”公孙文懿只好派人送自己的亲属去当人质。司马懿对公孙文懿的使者说：“行军打仗有五种情况：能战就战、不能战就守、不能守就跑，剩下的两个就是投降与灭亡。既然不肯亲自来降，那就是说明已经选择了灭亡，没有必要送来人质。”公孙文懿向南突围，司马懿发兵大破之。最后，魏军斩公孙文懿于流星坠落的地方。
当时，司马懿军中有的士兵衣单寒冷，向他乞要短袄，司马懿不给。有人说：“军中多短袄，可以赐给他们的！”司马懿则说：“衣袄乃是国家之物，人臣不可以私自发放。”
吴国率兵进犯，司马懿主动请缨，要求率军讨伐。朝臣认为吴军远道而来围攻樊城，在无法立即攻克，城下受挫后，就会不战自溃，可以从长计议制定防御之策。司马懿说：“边境遇敌，自己却安坐庙堂之上；疆场扰动，民众则疑虑难解。这真让我担心国家的前途！”司马懿执意要率军南征，魏帝亲自将他送出津阳门。司马懿认为南方暑热低湿，大军不宜持久驻扎，就先派轻骑兵前去挑逗敌军。吴国军队也不敢率然应战。于是，司马懿便令士卒休整，挑选精锐勇士，发布号令，摆出攻城的架势。吴军自知不敌，便趁夜逃走，司马懿引兵一直追击到三州口，斩杀吴军万余人。
后来，司马懿染病，死于京师，时年七十三岁。晋国初建，追称为宣王。
《孙子兵法·谋攻》篇有：“其次伐交。”通过外交手段取胜敌人是等而次之的策略。司马懿建议孙权偷袭关羽的后方。《孙子兵法·九地》篇有：“兵之情主速。”用兵之道，贵在神速。司马懿攻打孟达，只用八天时间就兵临城下。《孙子兵法·虚实》篇有：“形人而我无形。”能明察敌军的情况，而不让敌人知晓我军的情况。司马懿让陆地兵马攻打皖城，然后趁机派水军扑向夏口。《孙子兵法·军争》篇有：“以分合为变。”根据实际情况决定分散兵力还是集中兵力。司马懿拒绝划分前军、后军。《孙子兵法·计》篇有：“怒而挠之。”对易怒的敌人，要采用挑逗的方式去激怒他们。蜀军以送来女装的方式羞辱司马懿，即便如此司马懿仍按兵不动。《孙子兵法·虚实》篇有：“知战之日。”知道什么时候攻打最合适。出兵平定辽东，司马懿认定只需要花去一年时间足够了。《孙子兵法·虚实》篇有：“攻其必救。”进攻敌人必须救援的地方。司马懿舍弃敌军主力，直攻襄平。《孙子兵法·作战》篇有：“兵闻拙速。”宁愿通过拙的方式追求速胜。只有老老实实的速战，没有弄巧的持久。司马懿讨伐孟达时，不计将士死伤，与敌军在粮草上相抗争。《孙子兵法·计》篇有：“能而示之不能。”能攻而佯装不能攻。司马懿讨伐公孙文懿，不贪小利故意显露怯懦。《孙子兵法·势》篇有：“形之，敌必从之。”以假象迷惑敌人，敌人信以为真，就会听从调动。司马懿摆出攻城的架势，吓得吴军趁夜逃走。
