农历七月，也就是一般俗称的“鬼月”。相传在农历六月三十日，地府开鬼门，让阴间的鬼魂（俗称好兄弟）到阳间来，直到七月底才关鬼门。而农历七月十五，更是我国民间的一个重要的节日。佛教徒称之为“盂兰盆节”，道教则称之为“中元节”。
‘盂兰盆’一词，是来自佛经中“目莲救母”的故事，是梵文Ulambana的音译，原本的意思是“救倒悬”，也就是“解救在地狱里受苦的鬼魂”的意思。而中元节在道教是指地官赦罪之日，因此道士都会在这一天诵经，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。而因为“盂兰盆”节以及“中元节”的最终目的都在于普渡众生，时日一久，两者之间的界线就逐渐模糊，形成目前这个以孝顺、博爱为宗旨的节日──中元节。
二、中元节的传说
目莲救母
相传佛陀弟子目莲尊者的母亲生性吝啬，又喜欢杀生，而且只要有僧众上门，就命令家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。由于她的恶行，死后被打入阿鼻地狱，日夜受苦。
目莲得道后发现母亲正在地狱里遭受饿鬼倒悬的苦刑。于是，目莲千辛万苦赶往地狱，用他的神力化成食物，以钵盛饭给母亲充饥，但他的母亲不改贪念，见到食物就深怕其他恶鬼来抢，贪念一起，饭一到她口中就立刻变成火炭，无法下咽。目莲虽有神通，却救不了母亲，十分痛苦，于是他恳求佛陀明示解救方法。
佛陀说：“你的母亲生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必须仰赖十方僧众，在七月十五日准备百味五果共同祭祀，才能解救。”
于是目莲举行法会，诵经施食，终于解救母亲的灵魂。从此以后，佛教徒们都会在这天举行功德法会，为孤魂饿鬼超渡亡魂，这便是台湾普渡拜“好兄弟”的由来，盂兰盆节也因而具有教孝的正面功能。
蔡莫烧纸，慧娘幸得纸钱而还阳
另一则中元节的传说则与纸钱有关。据说东汉蔡伦发明造纸后，生意兴隆，赚了不少钱，他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘便向他学造纸的方法，但功夫还没到家就急急忙忙的自己开了家造纸店。结果造出来的纸品质低劣，根本没人买，两夫妻就对着一屋子的纸张发愁。最后，慧娘想出了一条妙计。
这天，邻居们忽然听到蔡莫家传出了嚎啕大哭的声音。大家赶过来一问，才知道慧娘昨天晚上暴毙死了。次日清晨，蔡莫当着邻居的面，在慧娘的棺前哭得死去活来。一边哭泣，一边烧纸。烧着烧着，忽然听到棺材里有响声。过了一会儿，又听到慧娘的声音在里面叫着：“开门，快开门，我回来了”。
众人都呆了，最后终于鼓起勇气打开棺盖。慧娘就跳了出来，告诉邻居，她死后到了阴间，阎王让她推磨受苦。因为蔡莫烧给她很多纸钱，所以小鬼们都争着为她推磨。她又把钱送给阎王，阎王就放她回来了。
蔡莫故意问：“我没有给你送钱啊？”
慧娘就指着燃烧的火堆说：“那就是钱啊！阴间是以纸当钱的”。
蔡莫一听，马上就去抱了两大捆的纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。邻居见状，发觉纸钱有这么大的用处，于是个个都掏钱来买蔡莫造的纸。消息传开后，不到几天，蔡莫家的纸全都卖光了。
由于慧娘还阳的这天是农历七月十五日，因此每逢这一天，人们都会给祖先焚香烧纸。这习俗一直流传至今。
三、中元节的习俗
普渡(网络图片)
普渡
普渡的型式又分为公普和私普。私普就是以街、庄等居住单位为主的普度，从七月初一到三十，大家商议好时间轮流普度。举行普度的当天下午，家家户户在门口摆上丰盛的菜饭以及其它的食物等，俗称“拜门口”。每盘菜上都要插上一枝香。公普又称为“庙普”。一般都在七月十五举行，俗语又叫“拜七月半”，以各村庄的寺庙为中心，由庙寺主事者来主持。
抢孤(网络图片)
抢孤
在普渡的广场上搭起高丈余的孤棚，上面放满供品。当普渡仪式完成后，大家就冲上前去抢剩下的供品。相传此活动是怕鬼魂聚集流连不肯离开；而据说鬼魂要是看到比他还凶的人就会吓得逃开了。
抢旗
就是抢高挂在孤棚竹竿顶端的红色小旗；这枝旗被视为航海人在海上的护身符，能保佑他们平安归来。
放水灯(网络图片)
放水灯
这是为了通知水里的幽魂(溺毙的鬼)来享用祭品。水灯分为水灯头、水灯排两种。水灯头分为圆形灯笼和纸厝(房屋状的水灯)两种。水灯排是用木材扎成木筏上面再悬放灯笼。放水灯的游行队伍，以乐队为前导巡回市街一周，来到河岸，并备有三牲祭品，请僧道讼经致祭后，再将水灯放入水中，相传水灯流得越快，该字姓人家当年运气愈好。
跳钟馗(网络图片)
跳钟馗
普度结束寺庙会请道士、法师或戏班的人来跳钟馗，藉钟馗的法力赶走滞留当地的孤魂野鬼，此时一般民众不敢在现场逗留，以免被煞气冲到。中元祭礼随之告一段落。
