明朝嘉靖二年（1523年）状元姚涞是浙江慈溪人。姚涞的母亲张氏有一天梦见五色鸟投入怀抱，后生下姚涞。姚涞自幼天资出众，机灵聪慧。九岁那年，其父姚镆负债累累，到了腊月底，债主都来逼债，有的人还带了铺盖住在他家，大有要不到钱不走的架式。
每天吵吵嚷嚷，情势甚为急迫。姚镆束手无策，任凭债主吵闹，只有成天陪着笑脸，转着圈儿说好话。
小姚涞见父亲如此困窘，十分难受，冥思苦索，终于想出一个办法来。这一天，他突然向父亲要四百文钱。姚镇问：「你现在要钱干什么？」
「偿债。」儿子满有把握地说。
「胡说！我欠人家数千两银子，你还想以区区四百文了此大债？小孩子家晓得什么叫偿债？不过要钱去买玩具罢了！」父亲心事重重地斥责着，坚决不给钱。
姚涞见父亲不信，又不便说明，就去找母亲要，其母心疼儿子，就劝丈夫道：「你就给他四百文吧！随他干什么，欠债也不是欠这四百文！」
姚涞得了钱后，偷偷来到一个演小花脸的戏子家中，恳求那演员道：「我只有四百文钱，全给您，求您帮个忙，您半夜潜入我家，扮作魁星（状元星）的样子，我在楼上读书，您就悄悄站在我座位后，只要站三个晚上就行了。」小花脸接了钱，满口答应。
当天晚上，姚涞在楼上读书，读到三更为止，第二天又读。住在他家讨债的有一位听到天天有孩子读书，心下暗忖道：「这家大人虽然欠我们一屁股债，这个儿子可是挺争气的。小小年纪读书如此用功，将来一定能够发达。」想着想着，忍不住上楼窥看。
只见小家伙正聚精会神攻读着，而魁星还站在他背后护佑。这一情境使他大为惊异，更坚信这小孩将来必定前程非凡，就向各债主说道：「诸位都请回去过年，姚家所欠银两，都由鄙人一一代为清偿。等过了元宵节后，再请诸位到这里来兑现。」众人见有人承担，也就放心散去。
正月十六，那人果然一一代还了债务。姚镆千恩万谢，感激不已。不料那人又说：「让令郎给我做女婿吧！我一定请名师指点他。」这更令姚镆大喜过望，忙说：「您肯跟我结亲家，实在是姚某的万幸！」
两家商定日子，举行过订婚仪式后，姚涞就被接了过去，果然请来名师，响鼓重捶，更使他学问日进。科举考试中顺利地过了一关又一关，直至夺取状元。
姚涞状元及第后，归家省亲，在路上就想：「小时候亏得小花脸给我帮忙，伺候了三个晚上，不仅为我家解了讨债之危，还成就我的姻缘，促成我的功名，必须首先去拜谢。」
轿子刚到小花脸家门前，小花脸立即迎上前来，扶着轿子跪下说：「小的当年确实是家贫无奈，所以骗了大贵人的钱过年，其实一天也没有装扮过魁星，还望大人开恩。」至此，姚涞才知道当年出现的魁星是真正的魁星。
