莫高窟壁画总面积达4.5万平方米，题材主要是佛像画、神怪画、故事画、经变画、佛教史迹画、供养人画像（肖像画）、装饰图案等。其中多数是依据佛经绘制的佛教宣传画，但在通过造型艺术表现时，古代艺术匠师们是根据现实和当时社会生活塑造神灵和人物形象、生活场景以表现故事情节内容，因而它直接、间接地反映着社会历史。莫高窟壁画内容之丰富，堪称“墙壁上的图书馆”。一副副壁画讲解这一个个神奇动人的故事。
释迦牟尼传记故事
佛教创始人释迦牟尼，姓乔答摩，名悉达多。释迦为种族名，牟尼为尊称，意为“释迦族的圣人”。敦煌彩塑中有大量释迦牟尼“说法像”，壁画中有大量“说法图”和“佛传图”，佛传图详细描绘了释迦牟尼生平事迹，是一个长篇传记故事。
1.乘象人胎
2.树下诞生
3.树下观耕
4.比武娶妻
5.出游四门
6.树下问道
7.逾城出家
8.得道成佛
此故事绘于第290窟窟顶前部人字披东、西两披，各分三层连续描绘了佛传中八十七个情节，组成长达27．5米的长卷连环画。是莫高窟最早、保存最完整、规模最大、内容最丰富的故事画。是我国、也是世界上现存早期石窟壁画中最完好的一幅佛传故事画。
尸毗王割肉救鸽
敦煌壁画《尸毗王割肉救鸽》（网络图片）
这个本生故事画最早见于北凉275窟北壁中层，只画了割肉和过秤两个情节，属莫高窟最早的连环故事画之一。最精彩的当属北魏第254窟北壁前部的“尸毗王本生”。此画增加了鹰追鸽、鸽向尸毗王求救、眷属痛哭等情节，增大了内容和时空跨度。正中的尸毗王形体高大，把画面一分为二。被割肉的小腿抬起，尸毗王目视血淋淋的伤口，使割肉主题一目了然。由此可见，这幅画的构图表现出高超的结构才能，把不同时空范围内发生的故事情节有机地结合到一个画面上，使画面中心突出，容量增大，有条不紊。是莫高窟最完美的组合式本生故事画之一。
五百强盗成佛
敦煌壁画《五百强盗成佛》（网络图片）
绘在第285窟南壁，是莫高窟西魏时期最大的一幅故事画，也是最早的因缘故事画。其手法采用横卷式直线型构图，以八个并列画面，表现了故事发生、发展到结束的全部内容。一开始就是激烈的战争场面，以五人代表五百强盗。官兵乘骑铠马、戴盔披甲，手握长枪，与穿布裤麻鞋的强盗撕杀。
九色鹿
敦煌壁画《九色鹿》（网络图片）
此故事绘于257窟的西壁，是莫高窟最完美的连环画式本生故事画。画面从两头开始，中间结束。
很久很久以前，在水草肥美、景色秀丽的恒河岸边，有一只九种毛色的鹿。它那闪闪发光的鲜艳毛色和洁白如雪的美丽鹿角，以及善良的心灵，受到所有同伴的赞叹和欣慕。它和它的朋友乌鸦互相照顾，互相关怀，形影不离。它们在这块美丽、宁谧的小小领地上，尽情地享受着大自然所赐给的丰富食物；无忧无虑地嬉戏、游玩，欣赏大自然所赋与的优美景色。
(一)九色鹿救人
一天，九色鹿正在恒河边悠闲地散步。突然，一阵急迫凄惨的呼救声从河里传来：“救命啊，谁来救救我啊！”一个人正被汹涌的激浪卷流而下。阵阵恶浪，时而将他淹没在水中，时而将他拥上浪巅，情况十分危急。看到这种情景，善良的九色鹿丝毫不顾恶浪可能吞噬自己的危险，纵身跳进河里向落水的人游去。大自然不总是那么平静、安宁和善良，它对自己想吞噬的人紧紧咬住不放，它不允许九色鹿救出落水的人，它发怒了，一个浪头又一个浪头向九色鹿猛扑过来。眼看九色鹿将要接近落水人，一排恶浪又把它涌向浅滩。但是，勇敢而善良的九色鹿毫不气馁，一次又一次顽强地向澎湃怒吼的河水冲击。失败了，再来；被推回来了，再游过去，终于把落水人救了出来。
惊魂未定的落水人名叫调达，他庆幸自己的再生，一面向救自己于危急的鹿频频叩头，一面不停地向鹿说着感激的话：“尊敬的恩人，感激您再生的恩情，我对着上天起誓，请求您允许我作您的奴仆，使您不乏水草，不受伤害。我将为您寻找最美丽的珠宝珍玩，装饰在您那十分美丽的身上，您将成为世界上最富有、最漂亮的鹿王。”
(二)九色鹿不求回报
“不，不必了。”九色鹿亲切地说，“可怜的调达，你的情意，你诚恳的衷情，我心领了。我不需要什么美丽的装饰，我将以我父母给的九种毛色，保护和装饰着我的身体。你快回去吧！你的家人正在焦急地等着你，你不厅让他们挂念了！”
“尊敬的救命恩人，您是多么尊贵，多么善良，您不求报酬的高尚品德，将永远铭记在我的心里。”调达低着头虔敬地说道，“但是，我调达不是知恩不报的人，我再次请您给我这种报恩的机会吧！”
这些充满高尚感情的话也感动了九色鹿，也更坚定了九色鹿催促调达回家的决心，“去吧！亲爱的调达。我喜欢独自生活，没有你，我可以自由自在、无拘无束地玩乐，我不希望有一个奴仆而放弃我的自由生活。我感谢你的心意，我将永远不忘你对我的诚挚的感情。我只期望你不要向任何人透露我的行踪。”
调达在九色鹿的多次催促下，起誓说：“恩人啊！请您放心。如果我背信弃义，就叫我浑身长满烂疮，嘴里散发出恶臭吧。”说完，就告别了九色鹿，走上了回家的路途。
(三)贪婪王妃欲得九色鹿
这个国家国王的王妃，娇媚动人，深得国王喜爱，但是，她却是一个内心十分贪婪而又奸恶的女人。有一天，她梦到了这只毛色九种、头角雪白美丽的九色鹿。她醒来后，心里充满了在梦中不能占有九色鹿的无限的怅恨：“我是高贵的王妃，这样美丽的鹿为什么还没有属于我！我要用那灿烂耀目的美丽皮毛做我的垫褥，只有我这白皙细腻的皮肤和尊贵的身份才有资格得到这种享受；我要用那纯白的鹿角作我的拂尘把柄，只有这种鹿角才配得上我这漂亮而又娇嫩的脸蛋和优美的身姿。它应该属于我，它应该是为我而存在的，我必须得到它！”
一种贪婪的欲求充满了王妃罪恶的心，她忌恨，恨不得马上得到这只鹿。她不起床了，哼哼着：“亲爱的陛下，我心里充满了一个美丽的希望，我希望得到那只我在梦中所见到的九色鹿。尽管你弓箭娴熟，百发百中，尽管你是一国之主，威震天下，但是，你猎取的都是一些粗俗难看、不能令人欣喜的野兽。你难道就没有能耐为我寻求那只梦中的九色鹿吗？我将用它的皮作我的垫褥，我要用它的角作我的拂柄。陛下，我亲爱的丈夫，当我垫着它的皮毛，拿着它的鹿角的时候，你一定会相信，你的妻子将是世界上最美丽、最温柔的女人。我求你，答应我吧！我已不能起床为你而装饰，我将会憔悴下去，如果你拒绝我的要求，我将为此心碎而死。”
她坐在床上，流着眼泪，用手勾着国王的颈项，耍弄着美丽女人的各种娇嗔和痴态。同时，又喋喋不休地威胁着、诱惑着。国王心软了：“啊！美丽的夫人，起来吧！我是一国的至尊，国中的一切都归我所有，我将把九色鹿献到你的脚下，用它装饰我娇美的王妃。”
在雄伟的宫殿上，国王威严地坐上宝座，发布命令：“若有人能将一只毛有九色、角如白雪的鹿猎来呈献，或报告鹿的行踪，我将以一半国土封赠，还将用大银碗装满金豆，用大金碗装满银豆作为赏赐。”
国王悬重赏猎九色鹿的命令，很快传遍全国。人们窃窃私议着：“怎么，国王陛下昏了吗？为一只鹿......又是那个妖艳的女人，要什么......”但是，当他们看到手执斧钺的武士走过来的时候，都无言地走开了。一个眼神，一个小小的动作，都反映了人们对这个荒唐命令的不满。
(四)调达为虚荣而背信弃义
调达夹在人们中间，看着命令。“九色鹿，”他暗自思忖着，“只有我知道它的行踪，终身的富贵就这样从天而降！嗯！它是一只好鹿，不过好鹿毕竟还是个畜牲，畜牲算什么呢？它的存在不就是为了人们的享受和猎取吗？我得到它，就能获得全国人们都羡慕的富贵和地位，这同猎人猎取虎豹换取衣食一样，有什么不可以呢！一个畜牲的的死活又有什么够得上良心的谴责呢......”他想着，入神地想着，似乎满碗的金银，在布告上跳动，闪耀着诱人的光芒，偌大的封地、美丽的宫殿、锦衣美食都发出引人入胜的诱惑。
他似乎感到一切美好的前景都呈现在自己眼前。一条通向尊荣华贵的金色大道在他的面前，红地毯已从他的脚下铺向王宫的大门。“啊！”他情不自禁地叫了起来。他很快意识到自己失声，急忙止住那难以抑制的喜悦，用眼偷偷地看着周围的人们。幸而谁也没有注意他，他放心了，一个诱人心怀的秘密还藏在他的心中没有被别人窃了去。
“嗯！嘻嘻！尊贵的武士大人。嗯！这只鹿......”调达卑怯地弯着腰向武士咕噜着。“嗯！什么，什么，你知道吗？快说。”高大的武士大声吼着，似乎他身上镫甲的每块铜片都在大声地吼着。调达从来不敢靠近他们，今天是第一次这样近地听着他们的大声叱呼，他害怕了，声音也有些颤抖了，“是，我不知……啊！我知道。”他胆怯地语无伦次地说着。随后就躬着腰跟从武士朝王宫走去。背后，不时一些难听的话飞进了他的耳朵，“啊！是偷窃的调达......”“原来是二流子调达......”但是他已在武士的引导下来到宫殿里面，一切责难的语言都被王宫的高墙深院挡住了。
(五)调达因贪念而指引国王
“你知道九色鹿在什么地方吗？”一个宏亮的声音从宝座上传了下来。似乎象天神的声音一样，偌大的穹窿殿宇中发出阵阵回响。调达的腿颤抖着，它已经不听使唤，卜通一下跪了下去：“我，我......知道。”“啊......你不要怕，告诉我，忠实的臣民，它在什么地方？”国王和悦的声调，减轻了调达心里的压力。
“嗯......这个，这个......”
“不要紧张，慢慢说，我最了解臣民对我的忠诚。”
调达在国王的诱喻下，逐渐恢复了原来的神智。“至高无上的陛下，忠实的臣民愿意为您效劳。美丽的九色鹿我亲眼见过，它确实是举世无双，十分漂亮，那光彩夺目的毛色、那洁白无瑕的双角，真叫人喜不自胜。唔！世上只有我一个人知道它的所在，能得到它，定将为各国的王公、后妃所羡慕。当然我并不是贪图钱财封地而来，您知道，我英明的圣主，我为了忠实于陛下而来，自然，我将十分感激您所说过的恩赐，......”
“啊！调达，国王的话是不会变的。”国王清楚了调达的意思，“只要得到这只美丽的鹿，我决不食言，我将如数给你半个国家和满钵的金银，你放心吧！”
调达那颗贪欲的心高兴得快要跳了出来：“仁慈爱民的陛下，您真是臣民的救世主，我一定向您尽忠。您一定能得到这只鹿，就象我一定会得到封地和金银一样。”但是，当他想到九色鹿与恶浪搏斗救出自己的巨大神力的时候，又说：“威武的陛下，臣民没有丝毫不相信您的力量的意思，但是，这是一只非凡的鹿，它有巨大的神力，没有众多的刀斧兵箭，是难以捕获的，愿陛下能多带军兵随行捕猎。”
于是，国王率领大批善射能武的勇士随着调达出了宫城，向九色鹿所在的恒河边上行进。
(六)九色鹿向国王道心声
恒河边上，春光明媚，香果烂熟。沉睡的九色鹿在梦中来到广阔的原野。嫩草发出浓郁的芳香，红红的小花点缀在丛草之间，一片和平的景象。它无拘无束地跳跃着，欢唱着。
但是，杂乱而频急的马蹄声扰乱了恒河边上的宁静，乌鸦在枝头惊醒了，看着逐渐走近的国王和军旅，高喊着“快醒醒吧！九色鹿，快醒醒吧！国王来捉你来了。”
但是九色鹿仍然沉睡在梦中。乌鸦跳上九色鹿的头，又叫：“醒来，醒来，国王已经......”勇士们一步一步地逼近。九色鹿突然惊醒，环顾四周，它已处于重重包围之中，勇士们张弓拔驽，引箭待发，扬剑挥斧，举刀欲下。
在这千钧一发的时刻，九色鹿猛然跳到国王面前说：“请慢，我有话向您呈述。”“停！”国王注视着沉着、安祥的鹿制止武士，内心暗自思忖，真是举世无双的美丽而又奇异的鹿，看它的神情那么泰然自若，说话那样从容不迫，莫不是天神转化的吧！然后说道：“你有什么话，说吧！”这时鹿向国王马前走了一步，不亢不卑地说：“我已处在你的刀丛剑树之下，你随时可以用武力夺去我的生命。但是，一个圣明的国王是不能滥杀无辜的！我对国王陛下有过恩情，为什么还要让我死在您的刀剑之下呢？”国王奇怪地问道：“我们素不相识，你对我有什么恩情呢？”“陛下的一个臣民曾被恶浪所卷，是我不顾自身的安危救他出险的。”
“啊！有这样的事！”
“是的。圣明的陛下，你不应该兴师动众，无辜地杀害生灵。可是，你怎么知道我所在的地方呢？请您告诉我。”
国王指着车旁的调达：“是他。”
(七)九色鹿获自由，调达受责罚
“阿！是他！他正是我不顾生命从水中救出的人哪！他曾经手指上天发誓决不暴露我的所在呀！他竟是这样一个反复无常、忘恩负义的小人！我悔恨自己的善意蒙住我智慧的心灵，没有看出这个险恶贪婪的坏人。他竟然出卖了救他性命的我，他用那些美丽的言辞所装饰的感激和赞美的话，原来都是为了掩盖他那丑恶的灵魂！他用那些表面的诚意来掩盖他灵魂的肮脏。我后悔我救出了这个出卖灵魂的卑贱小人。”
九色鹿这一席激昂的呈述，深深感动了所有在场的人，大家愤怒而厌恶的目光射向那个昧心背义的调达。调达在九色鹿义正词严的指控下汗流满面，无地自容，嗫嗫嚅嚅，无话为自己辩解。这时，他的身上也长满了烂疮，疮里流出肮脏的脓血，嘴里散发着恶臭。从此，人们唾弃他，象避开瘟疫一样地避开他。
国王非常惭愧，忿怒地斥责调达：“你是一个恩将仇报、背信弃义、见利忘恩的小人。你将永远孤独地活着，受尽人们的鄙弃和唾骂。”
最后，国王下令全国：“今后任何人都不准伤害九色鹿，让这只善良的动物自由自在地在原野荒林中愉快地生活。违抗命令的人，将被处以极刑。”九色鹿得救了，它又恢复了自由！
王妃的贪欲落空了，她又羞又恨，最后被活活地气死。
