灶神又称“灶君”、“灶王”、“灶王爷”、“东厨司命”等。传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
传说灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家；到了腊月二十三日灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大利害关系。因其特殊的地位和作用，在民间信仰极为昔遍，自汉代以来无论是在宫廷还是在民间，信仰都十分虔诚。
真实故事：灶王爷现身指点迷津
明朝嘉靖年间，江西有位俞公，名都，字良臣。他少年时就博学多才，十八岁中了秀才，每次考试都名列前茅，按正常命理推算，俞公从小就聪明过人，前途无量。到了壮年时，因家中清贫，他就在私塾教学生。教书之余，和十几个同学结成“文昌社”，按《文昌帝君阴骘文》行善积德，大家一起惜字、放生、戒淫、戒杀、戒口过，这样做了许多年。
俞家遇困顿，俞公撰文予灶神
俞公壮年时，家中灾祸接踵而至。他曾前后考试七次，屡考不中，名落孙山。生了五个儿子，四个因病夭折。第三个儿子很聪明，左脚底下长有两颗痣，夫妻俩对这个儿子疼爱有加。可惜，这个儿子八岁时在外面玩耍而失踪，从此不知去向，生四个女儿，也只剩下一个。这样的家庭悲剧，导致妻子因极度思念儿女而哭瞎了双眼。
俞公几十年来一直不得志，家境越来越困难，前途渺茫，非常凄惨。经过这么多挫折，俞公青年时对人生美好的憧憬完全破灭了。他自己反省：我是个读书人，有聪明才智，又一直行善积德，并没有多大的过失，为何老天如此不公平，对我这样严厉的惩罚，天理何在？年过四十之后，每年腊月三十祭灶神时，他都亲自写一篇疏文，祷告灶神，请求代为传达给上天，这样做了几年，也毫无感应。到四十七岁时的大年三十，这个不得志的家庭格外清冷。按传统，旧历除夕家家户户过大年，充满节日喜庆的气氛，然而俞公家中冷冷清清，他与瞎眼的妻子和一个病女儿，在昏暗的屋子里无言相对，看到别人家团圆美满而自己家这样凄凉，不免触景伤情，心中十分忧伤。
张生指点俞公
一家三口正在感伤时，忽然听到一阵敲门声，俞公拿着蜡烛去开门，看见来人身穿黑衣，顶结方巾，胡子和头发半苍白。此人作揖后坐了下来，说：“我姓张，从远道而来，因为听到你家中有哀叹声而特地前来安慰。”
俞公觉得此人气质不凡，就对他格外恭敬，两人便交谈起来。俞公说：“我这一生读书，积德行善，可是如今不仅功名无成，还落得妻儿不全，生了九个孩子，只剩一个女儿，妻子也因伤心过度而把眼睛哭瞎了，现在我家连基本生活都难以维持。”俞公还把每年除夕所写的疏文念给张公听。
张公说：“你的家事我早就知道了。你的问题是意念为恶太重，专在外表上求虚名，而且疏文之中充满怨天尤人的语气，对天地多有亵渎，恐怕惩罚还不止如此！”张公这句“意念为恶太重，专务虚名”，直接点中俞公三十年来人生失败的原因。俞公大吃一惊地说：“我听说冥冥之中哪怕是丝毫善行，上天也必定记录在案，我这三十年来发誓行善，对文昌社的规条一直遵守奉行，难道这一切用一个专务虚名就能全盘否定吗？”
张公见他还看不到自己的过失，就针锋相对，直接揭露他内心的毛病，针对他惜字、放生等问题一一对证。先看第一条：惜字。张公说：“你的学生和朋友们，经常用旧书糊窗户，包东西，甚至拿来擦桌子，用完后借口不能玷污，随即用火烧掉。你每天都亲眼所见，没有告诫过一句。只是在路上偶然碰到字纸，拾回来用火烧掉，有什么用呢？”
再看第二条：放生。张公说：“文昌社每个月放生，你只是随波逐流，跟着别人转，假如别人不去，你也就不做了，其实慈悲心并未由衷发起。你戒杀也是嘴上说说而已，并没有爱护生命的真实善心，你家也吃虾蟹之类的动物，难道它们不是生命吗？它们在砧板上被杀，在油锅里被煎，难道就没有痛苦吗？你是外放生，内杀生，戒杀的誓言清净吗？”
再看第三条：戒口过。“戒口过”就是戒妄语、绮语、两舌、恶口。张公接着说：“就戒口过这一条来说，你语言敏捷巧妙，听者往往为你倾倒。你说话时也自知有伤厚道，但在朋友之间说笑习惯了，随随便便就冷嘲热讽，无法克制，舌头像刀锋一样刻薄，时时处处触怒鬼神。你每天所犯的口过记录下来不知有多少，而你不但不知反省，居然还以厚道自居，你这是欺骗谁呢？难道你能欺骗上天吗？”
再看第四条：戒邪淫。“你虽无邪淫的事实，却有邪淫之心。你见到人家的女子貌美，就目不转睛地盯着看，心神荡漾，无法排遣，只不过是没有邪的因缘凑合而已。你自己反观一下，如果身临其境，美女投怀送抱，你能坐怀不乱吗？而你竟敢说自己终身没有邪色，这一点能在天地鬼神面前鉴定是非真假吗？你发誓遵守的规条尚且做得如此不堪，何况其它规条之外的行为，就更不用说了。”
俞公恶念过多
张公接下来又说：“你每年所焚的疏文，都已原原本本汇报到天上，天帝特意派遣日游使者观察你的善恶，可是多年以来，你没有一件真实的善行可记。只见你在私居独处时，心中的贪念、淫念、嫉妒念、自以为是而轻慢别人的念头、恩仇报复的念头太多太多，恶念多得不可记数。”
张公又说：“福报来自善心，灾祸由恶心召感，这么多的恶意念在你的心中已经成性，上天的记录已经有很多，以后对你的惩罚还会日益严厉，你逃避灾祸都来不及了，凭什么希求获得福报呢？”
俞公又惊又怕，全身颤抖，跪在地上流泪说：“您既然知道冥冥之中的事，必定是神仙，求您救救我！”
张公的一席话犹如霹雳，猛然惊醒了俞公，为什么他三十年来一直自欺呢？就是不懂因果，愚昧无知。以前他根本就不认识人生的道理，不懂因果关系的可怕，自己的意念那么恶，他觉察不到，还以为自己做得很好，没有找到自己的病根，一味埋怨上天。他的无知导致了他三十年凄惨的境遇，但是他是可以改过的人，张公看他可以教化，就教给他改过的方法。张公说：“你读圣贤书明白道理，也知道要学好，以善为乐。当你听到劝善之语，内心也很激动，见人行善时，内心也深受鼓舞，也想做好人，但是你的毛病是事情一过就忘，没有坚定的信念，恒心也就不稳固，因此你三十年的善言善行都落于表面，没有一件事真正落到实处。”
张公讲评俞公之恶，并予建议
张公又评论他的恶。“你内心充满了各种恶心此起彼伏，终日摆脱不了，贪心、嗔心时时挂在心头，你的心地如此恶劣，却还责备上天不为你降褔，就好像你种了满地荆棘，却还痴痴盼望得到丰收的果实，天底下会有这种事吗？无因想求果，太荒谬了吧！你从今以后，要好好看着自己的心，凡有贪淫的、不好的念头，见它生起，马上消灭，把心底的恶念消灭得干干净净，一心只想到行善。有力量能做的善事，就要不求回报，不求名利，不论事情大小，都要一心投入，不夹杂一点虚伪，老实去完成。如果自己做不到的善事，内心也不能失去善心，一定要让自己的善心圆满。”
张公又接着说：“第一要有忍耐心，做善事有时会有困难，不能忍耐就无法完成。第二要有恒心，三天打鱼，两天晒网，如何圆满善业？如果具足这两种心，再大再难的善法也能圆满。做善事时切忌不可懒惰，要勤奋努力，不可自欺，如果能坚持做，日久功深，自然会有意想不到的果报。你们家对我伺奉得非常虔诚恭敬，为了报答你，我把这个道理讲给你听，你要好自为之，尽快努力，还可挽回天意。”张公说完，就往俞公家的屋里走去，俞公起身跟随，张公走到灶下，忽然不见。
俞公明白张公为灶神，诚心改过
俞公这才恍然大悟，原来张公是司命的灶神。当知道来者是灶神后，俞公虔诚地烧香、磕头，万分地感谢。第二天是大年初一，他决定重新做人，于是向天地礼拜、祈祷并发誓，一定要改正自己的过失。他把自己的号改为“净意道人”，改过自新的过程也不是一帆风顺的，很艰难。他在家中供奉的观音菩萨像前不断地磕头，磕得头都流血了，又虔诚地发誓，今后一定善念真纯，努力精进，如果还是宽恕自己，就永远堕地狱。
他每说一句话，每做一个行为，每动一个念头，都好像鬼神在一旁监视他，不敢有丝毫自欺和放逸。凡是有利人的事，不管大小，有空没空，别人知道不知道，力量够不够，凡是善事他都欢喜去做，直到做好为止。在每个月的最后一天，俞公记下一个月的所做所言，在灶神前写下疏文，向灶神报告。这样过了三年，俞公彻底改变了自己，满脑的恶念变成万善相随，真是不可思议！
政运翻转，爱子失而复得
三年后的万历二年，俞公五十岁，国家举行会试。担任主考官的人是个宰相，叫张居正（明朝大政治家），想在同乡中为孩子选一位品学兼优的老师，这时人们都一致推荐俞公。原先的俞公一直穷困潦倒、不得志，现在他诚心自省并积极行善，获得大家的推崇，竟然被宰相聘请到京城做老师。于是俞公带着全家从江西进了京城，做了宰相公子的老师。一般人会认为是运气好，岂不知冥冥中以福德力的感召，命运天天都在转变。张宰相尊敬俞公的道德，便替他报名入了国子监。又过了两年，俞公乡试中举，第二年又中了进士。
有一天俞公去见内监杨公，主人叫孩子出来拜见客人，这些孩子都是杨公为了老年有个依靠，从各地找来的养子。其中有个十六岁的孩子，俞公觉得特别面熟，就问：“你老家在哪里？”孩子回答：“我是江佑人，记得小时候在外面玩耍时，误上了别人的粮船，离开了家乡。”俞公再问这孩子的姓氏及家乡的情景，孩子说自己姓俞，说完自己依稀记得的家乡景象后，俞公发现竟然和自己以前的住处十分相似。
俞公非常吃惊，就让孩子脱下左脚的鞋子，发现他的左脚底下竟有两颗明显的痣，便激动地喊道：“这是我的孩子，我的儿呀！”杨公也很震惊，真是天意，怎么会如此巧合？于是把孩子还给俞公，让他跟俞公回家。这时的俞公，已控制不住自己的激动，都已经五十多岁的人了，还一路跑回家，喊着夫人的名字。母子见面痛哭失声，母亲抚摸孩子，欢喜得流下了血泪，孩子也哭了，他孝顺地捧着母亲的脸，用舌头舔母亲的眼睛。这时，奇迹出现了，老夫人竟然双眼复明，于是全家团聚，重享天伦之乐。俞公悲喜交集，从此辞官不做，返回家乡。俞公返乡后，比以前更加注重行善，他的儿子成家后连生七子，各个学业出众，孝顺无比，继承了书香门第。
俞公亲自写下了遇到灶神以及亲身改过的事迹，以此训导子孙。他晚年快乐无忧，健康长寿，一直活到八十八岁。
