有个古老的中国神话故事，说是在滔滔的黄河上，有一道龙门，这道龙门每隔多少年才出现一次。无数的黄河鲤鱼，经过千辛万苦地攀游，聚集在龙门要出现的地方，日日夜夜地等啊，等啊，当龙门一现，它们将拼命一跃，跳过龙门去——成为那翱翔九霄、呼风唤雨的神龙。
鲤鱼跃龙门，得者化为龙
龙门，又名禹门，在山西省河津市，指的是黄河从壶口咆哮而下的晋陕大峡谷的最窄处的龙门。据《禹贡》载：“导河积石，至于龙门”。清乾隆《韩城县志》载：“两岸皆断山绝壁，相对如门，惟神龙可越，故曰龙门。”“龙门”相传为大禹治水时所凿，亦称禹门渡。关于“禹凿龙门”，《吕氏春秋》说：“禹立，勤劳天下，日夜不懈，通大川，决壅塞，凿龙门。”《三才图会》记载：“此处两山壁立，河出其中，赛约百步，两岸断壁，状尽斧凿，形状似门，故称“龙门”。据《名山记》载：“河水至此山，直下千仞，水浪起伏，如山如沸”。
鲤鱼跃龙门的神话传说，正式见诸文字记载的是汉代辛氏所著《三秦记》。该书已失传。据后人著述为《艺文类聚》、《太平广记》对该书的引述来看，《三秦记》中曾多处提到“鱼跃龙门”的传说。如“河津一名龙门，水险不通，鱼鳖之属莫能上。江海大鱼薄集龙门下数千，不得上，上则为龙也。”又如“龙门山在河东界……每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙。”等等。后来用于比喻中举、升官等举业成功或地位高升。
烧尾化为龙
宋·陆佃《埤雅·释鱼》：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”清·李元《蠕范·物体》：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”
烧尾一词源于唐代，有三种说法：一说是兽可变人，但尾巴不能变没，只有烧掉尾巴；二说是新羊初入羊群，只有烧掉尾巴才能被接受；三说是鲤鱼跃龙门，必有天火把尾巴烧掉才能变成龙。此三说都有升迁更新之意，故有古代名宴取名“烧尾宴”，专指士子登科或官位升迁而举行的宴会，盛行于唐代。
关于鲤鱼跃龙门还流传着这样一个故事：很早很早以前，龙门还未凿开，伊水流到这里被子龙门山挡住了，就在山南积聚了一个大湖。居住在黄河里的鲤鱼听说龙门风光好，都想去观光。它们从河南孟津的黄河里出发，通过洛河，又顺伊河来到龙门水溅口的地方，但龙门山上无水路，上不去，它们只好聚在龙门的北山脚下。一条美丽刚劲的大红鲤鱼想跳过这龙门山，只见它从半里外就使出全身力量，像离弦的箭，纵身一跃，一下子跳到半天云里，带动着空中的云和雨往前走。一团天火从身后追来，烧掉了它的尾巴。它忍着疼痛，继续朝前飞跃，终于越过龙门山，落到山南的湖水中。山北的鲤鱼们见大红鲤鱼尾巴被天火烧掉，一个个被吓得缩在一块，不敢再去冒这个险了。这时，忽见天上降下一条巨龙说：“不要怕，我就是大红鲤鱼，因为我跳过了龙门，就变成了龙，你们也要勇敢地跳呀！”鲤鱼们听了这些话，受到鼓舞，开始一个个挨着跳龙门山。可是除了个别的跳过去化为龙以外，大多数都过不去。凡是跳不过去，从空中摔下来的，额头上就落一个黑疤。直到今天，这个黑疤还长在黄河鲤鱼的额头上呢。
后来，唐朝大诗人李白，专门为这件事写了一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
