司马承祯道士，别名子微，河内温县人。他是北周晋州刺史、琅笽公司马裔的孙子的孙子。年轻时爱好学习，对做官看得淡薄，于是当了道士。拜潘师正为师，向他学习道家的秘密文书“符箓”和修炼成仙、服食丹药的法术。潘师正对他特别赞赏，说：“我从陶弘景学习道教法术，到你共有四世了。”司马承祯游历了所有名山之后，才定居在天台山。
据《旧唐书》卷一百九十二的记载，武则天，唐睿宗和唐玄宗都接见过司马承祯，向他讨教关于道教法理以及修身养性，治理国家的道理。几位皇帝给了他极高的荣誉，对他推崇备至。
唐代著名道士司马承祯。（网络图片）
则天皇后听到他的名望后，把他召到京都，颁下亲手写的诏书赞美他。在回天台山前夕，则天皇后诏令麟台监李峤在洛桥东边为他饯行。
景云二年(711)，睿宗命令他的哥哥司马承祎到天台山邀请他到京城，带进皇宫，询问关于用阴阳五行生克制化的数理来推断人事吉凶方面的事情。司马承祯回答说：“道教经典的主旨是：‘学道就要一天一天减少浮华不实，减少再减少，以到达纯朴无为的境界。’就连纷扰人的内心的事物，往往有意减少尚且不能做到，怎么还能追求非分的东西，来增加自己的精神负担啊！”
睿宗说：“用无为来修身养性，就会清静高洁了。用无为来治理国家，怎么样呢？”司马承祯回答说：“国家像人一样。《老子》说：‘存心淡泊，留神宁静，顺应客观世界的本来模样而没有个人欲望，那么天下就太平了。’《周易》说：‘圣人，他的德性和天地融为一体。’这就可知天不强争却可让人信赖，天不强求却可把事办成。无为的主旨，就是治国的指导思想。”
睿宗赞叹说：“广成子的话，正是这个意思。”
司马承祯坚决要求回天台山，睿宗就赐给一张宝琴和一套道士服装让他离去，朝廷为他做诗送别的诗人就有一百多名。
开元九年(721)，玄宗派使者接司马承祯进京，亲自向他学习符箓，前前后后赏赐非常丰厚。
开元十年(722)，玄宗回到西京长安，司马承祯又要求回天台山，玄宗做诗为他送行。
开元十五年(727)，司马承祯已是80岁高龄了，再次被接到京都。玄宗叫司马承祯在王屋山自己选择一个风景优美的地方，建筑坛场庙宇住在那里。
司马承祯就这个问题禀奏说：“如今嵩山、泰山、华山、衡山、恒山这‘五岳’的神庙，祭祀的都是山林的神灵，不是真正的神仙。五岳都有神仙居住的洞府，各洞府都有上清真人降落下来担任那里的职务，山河风雨，阴阳节令，都由他管理。礼帽礼服的等级，各位神仙的身份，都有明确的记载。请在五岳另外安排建立道观的地方。”
玄宗听从了他的要求，于是诏令在五岳各建一所真君祠，真君祠的造型样式规模大小，都让司马承祯按照道教经典进行推算，设计蓝图进行建造。
司马承祯擅长篆、隶书法，玄宗要他用篆、隶、楷三种字体书写老子的《道德经》，同时校正字句，定下五千三百八十个字叫作真本呈奏玄宗。把司马承祯在王屋山建造的坛场庙宇叫作阳台观，玄宗亲笔书写匾额，派使者送给司马承祯。赏赐三百匹绢，作为炼丹的费用。
不久又命令玉真公主和光禄卿韦纟舀到阳台观会集道众修造名为“金..”的道场，又给予赏赐。
这年，司马承祯在王屋山去世，终年八十九岁。他的弟子呈表禀奏说：“去世那天，有一对仙鹤在坛场上空盘旋，后来一团白云从坛场腾起，直上九天，而先师的面容跟活着一样。”
玄宗深感叹惜，发出诏书说：“混沌之中自然生成，万物变化不可预料，你已进入空灵寂静的境界，飞往神仙所在的天国。虽然活得超凡脱俗也是虚相，而到达极点就会物我两忘。所以王屋山的道士司马子微，情感寄托于神仙的境界，思想贯通了奥妙的道经，游遍了名山胜景，寄情于神仙洞府。在凡间就欣赏它那神奇美妙，在适意的地方安闲自得；离尘世就返回自己的本源，在空灵虚无的地方安息。你的名字本来进入了神仙的行列，你的职务本来排在了仙官的位置。山林没有改变，高天已成阻隔，想起你的崇高纯正，心里就涌起悲伤，应追认你的名号，以光大道家的历史。同意追认为银青光禄大夫，赐号叫真一先生。”还为他亲笔撰写了碑文。
司马承祯家学渊博，自幼受到良好教育，聪慧颖悟、博学多才，琴棋书画无所不通，尤其擅长篆书、隶书，他首创的“金剪刀书”别具风采，风靡一时。如上所述，唐玄宗曾要他用篆、隶、楷三种字体书写老子的《道德经》，同时校正字句，定下五千三百八十个字叫作真本。
司马承祯在京期间，与李白、王维、陈子昂、卢藏用、宋之问、王适、毕构、贺知章、孟浩然等文人雅士，是意气相投的好朋友，常常在一起赋诗、论道、抚琴、畅饮，被人们誉为“仙宗十友”。十人中绝大部分都是人们熟知的盛唐诗人。
李白曾在江陵与司马承祯有一次不平凡的会见。作为天台道士的司马承祯不仅学得一整套的道家法术，而且写得一手好篆，诗也飘逸如仙。李白能见到这位道士，自然十分开心，还送上了自己的诗文供其审阅。李白器宇轩昂，资质不凡，司马承祯一见已十分欣赏，及至看了他的诗文，更是惊叹不已，称赞其“有仙风道骨，可与神游八极之表”。因为他看到李白不仅仪表气度非凡，而且才情文章也超人一等，又不汲汲于当世的荣禄仕宦，这是他几十年来在朝在野都没有遇见过的人才，所以他用道家最高的褒奖的话赞美他。这也就是说他有“仙根”，即有先天成仙的因素，和后来贺知章赞美他是“谪仙人”的意思差不多，都是把他看做非凡之人。这便是李白的风度和诗文的风格给予人的总的印象。
李白为司马承祯如此高的评价欢欣鼓舞。他决心去追求“神游八极之表”这样一个永生的、不朽的世界。兴奋之余，他写成大赋《大鹏遇希有鸟赋》，以大鹏自喻，夸写大鹏的庞大迅猛。这是李白最早名扬天下的文章。从江陵起，他开始了他鹏程万里的飞翔。
《全唐诗》里载有司马承祯的一首诗，《答宋之问》：
时既暮兮节欲春，山林寂兮怀幽人。
登奇峰兮望白云，怅缅邈兮象欲纷。
白云悠悠去不返，寒风飕飕吹日晚。
不见其人谁与言，归坐弹琴思逾远。
司马承祯还是一位冶金专家，制镜，制剑大师。他在浙江天台山期间，曾在院中建大丹炉制造镜剑。他还曾向唐睿宗和唐玄宗赠送自己设计铸造的道教铜镜和宝剑，得到高度赞誉。
含象鉴。（网络图片）
司马承祯进献的铜镜和宝剑，有明确的弘道含义，纹饰及铭文完全表现道教义理，司马承祯自定名为含象鉴和景震剑。其中景震剑未见实物流传，似已成绝响，史料记载其铭文为：“捣雷电，运玄星。摧凶恶，亨利贞。乾降精，坤应灵。日月象，岳渎形。”而名为含象鉴的铜镜则有实物流传于世。
司马承祯解说含象鉴曰：
此鉴所以外圆内方，取象天地也。中列爻卦，备着阴阳也。太阳之精，离为日也；太阴之精，坎为月也；星纬五行，通七曜也；雷电在卯，震为雷也；天渊在酉，兑为泽也；云分八卦，节运四时也，此表天之文矣。其方周流为水，以泻四瞑，内置连山，以旌五岳，山泽通气，品物存焉，此立地之文也。词铭四句，理应三才，类而长之，可以意得，此寄言以明人之文也。故曰含象鉴，盖其总义焉。勒书于匣，详观制器之象矣。
