李莲英像。
近些年，清宫戏大肆流行，从康熙、雍正到光绪、慈禧无不被戏说个遍。每一位清朝的皇上、王爷、大臣乃至贝勒、格格都被戴上了不同的面具，演绎着不同性格的人生，善恶无法分说，全看剧情需要。唯独只有太监，这群可怜的“残障人士”大多在每部片中都充当着恶人与走狗的形象。特别是清末大太监李莲英，更是因为其显赫地位和当时特殊的社会形势而被后人冠以“大权奸”的称号。很多人将清朝灭亡的责任也算上他一份，故而将他永远地钉在了清朝的耻辱柱上。就算有人说起他“其行可怜，其情可悯”，认为他是历史的产物，但是也没有为李莲英的罪行开脱。而真实的李莲英不过是个太监，一个得慈禧宠信的太监而已，又能对中国的历史产生多大的后果呢?
李莲英与慈禧太后
在李莲英之前，慈禧的大太监是安得海。在丁宝桢将安得海处死之后，大太监的位置就空出来了。这时候，李莲英开始伺候慈禧。李莲英入宫后的名字叫李进喜，慈禧太后改其名为李莲英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年16岁时，才调到长春宫慈禧太后跟前。此时，太监安得海正受到慈禧太后的宠信。安得海的死，给李莲英留下深刻教训，也给他提供了发展的机会。李莲英是个聪明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好恶，能够千方百计地讨慈禧的喜欢。他还能“事上以敬，事下以宽”，这是李莲英太监人生的秘诀。
同治十三年，年仅26岁的李莲英，任储秀宫首领太监。光绪五年，李莲英任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧太后大权独揽，他的声望、地位也一天天地显赫起来。李莲英31岁时，已经和敬事房大总管即清宫太监总头目平起平坐。到了光绪二十年(1894年)，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。早先雍正皇帝规定，太监以四品为限，慈禧太后却以自己的权势，为李莲英而违反了“家法”。慈禧太后是政治权力慾望强的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。几十年来，慈禧身边的宫女、太监换了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李莲英。在《晚清宫廷生活见闻》中记载：每天三餐、早晚起居，慈禧太后和李莲英都当面或互派太监问候。慈禧太后在中南海、颐和园居住的时候，经常找李莲英，说：“莲英啊，咱们遛弯去呀!”李莲英便陪慈禧去散步。他俩走在前边，其馀的人远距离地跟随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。李莲英实际上成为慈禧晚年生活中离不开、信得过、用得上的一个“伴儿”。
慈禧太后对李莲英的宠信引起了朝廷大臣的不安。有人说：李莲英权倾朝右、营私纳贿，奔走其门者，就得到高官。甚至还有人说：李莲英构陷帝党及维新派。按照清制，这些指控如果属实，李莲英是要被砍头的。光绪十二年，李鸿章以北洋海军已经训练成军，奏请朝廷派大臣前来巡阅。慈禧太后就派醇亲王去天津、旅顺港巡阅，要加派太监随行。醇亲王主动要求派李莲英随行，以免太后对自己猜忌。李莲英同李鸿章一起乘军舰出海，先后检阅了大沽、旅顺口等处，五月初一回京覆命。
这时朝臣不满之声鹊起。奏折批评派李莲英随醇亲王视察海军。还有人说，李莲英妄自尊大，结交地方，收受贿赂。慈禧看了这些弹劾的奏折，澹澹一笑，放置一边，对李莲英的信任可见一斑。
令人不解的是，李莲英虽受慈禧恩宠，却始终未能离开慈禧，当上敬事房大总管，是慈禧不愿，李莲英自己不愿还是有人从中作梗，就不得而知了。
李莲英与光绪皇帝
像李莲英这样的大太监，在宫裡做事当差，永远不能失神，脚一歪就会栽下去。伺候慈禧，当然要忠心于老佛爷，但也不能得罪皇帝。到了戊戌年间，就很为难了，不是忠心于太后，就是忠心于皇上，二者不可得兼。这时候的李莲英已经特别得宠了：但是有一次，老佛爷让他和崔玉贵到瀛台监视光绪行动，把珍妃扔在井裡。李莲英对这些事都没有主动参与，而且在光绪迴銮的路上，对光绪尽心劝慰，暗暗埋伏下光绪对他的好感。
庚子年，八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁淨华美，李莲英住得也不错，而光绪皇帝如何呢?李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪皇帝竟然没有铺盖。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说：“奴才们罪该万死。”并且亲自把自己住处的被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达，我活不到今天。”
李莲英的贪财-向江宁织造勒索钱财
说李莲英坏政事虽然证据不足，但他贪财却是千真万确的，这也可以说是李莲英最值得诟病的地方。曾任怀来县知县的吴永曾在《庚子西狩丛谈》中记述了他的一段亲身经历。1900年，八国联军打入北京，慈禧率光绪及百官出逃，吴永在随驾西行途中任粮台会办，掌握钱粮大权。他回忆，到山西后，太后的排场越来越大，一切费用都要地方承担，太监们则趁机勒索钱财。
像首领太监以及有点权力的小太监，都需要几两或十几两银子打发。但总管太监就不同了，没有个100两左右是绝对不行的。不仅如此，李莲英等还千方百计敲诈勒索朝中办事官员。江宁织造是内务府设在南京的机构，负责办理绸缎服装并採买各种御用物品。江宁织造每次置办服装衣料时，都要向宫中太监请示并领回画样，按图製作，这便是李莲英一伙太监勒索钱财的机会。
光绪十二年八月初三，江宁织造驻京人员来煜在给江宁织造广厚的信中说，李莲英借他们拿图样勒索白银120两。来煜在信中说，要是别人还能用好言好语去磨，唯有这位李总管不好对付。以慈禧的精明老练，她不可能不知道身边太监有些胡作非为，但只要他们不干预政事，把她侍候得舒舒服服，太监们贪点钱财在她眼裡根本算不了什麽。
