在北朝史上，经历有两次毁佛事件(北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛)，对佛教的伤害相当大。然而，随着毁佛事件的主其事者相继过往，复兴佛教的事业也随之展开，如文成帝、献文帝、孝文帝、宣武帝等，为佛教带来另一片生机。其中，以沙门昙曜协助北魏诸帝的复佛成就最大。当时的僧只户和佛图户，不仅稳固了佛教教团的经济基础，对于当时国家、社会的重要设施，和安定人民百姓的生活也有很大的贡献。
另外，在北魏复佛中，以佛教艺术的发展最为灿烂，包括寺院的建筑、佛像的雕铸等，其中以云冈石窟的雕凿更是给予中国佛教美术莫大的影响，石窟中，象征皇帝的佛像，高达六十尺以上，《魏书•释老志》形容其“雕饰奇伟，冠于一世”。之后，龙门、巩县等石窟相继并起，云冈石窟成为亚洲佛教美术的根本。
北魏文成帝
北魏文成帝在废佛的太武帝驾崩后继位，随即下诏复佛，注入了蓬勃士气，其具体措施有：
人口众多之处允许建筑寺院，费用不加以限制。
身家清白，性情善良者，不限年龄，可准许出家，大州五十人，小州四十人，边境可度十个人。
据闻，诏令下达当天，即有人开始复建被破坏的佛寺，藏匿的佛像与经书也纷纷出现，为佛教的复兴注入一股新士气，尤其任命沙门统昙曜负责复佛事业的推展，对北魏佛教发展的贡献相当大。
北魏献文帝
北魏献文帝深信佛教，常读经论，也好老庄之学。在位虽仅五年，然对佛教亦多有建树。他曾在西岭鹿野苑建石窟寺，有“凿仙窟以居禅，辟重阶以通术”的美称。
皇兴元年（西元467年），献文帝于京都平城建造永宁寺，它是一座七级佛塔的建筑，高有三百余尺，规模之大，蔚为天下第一。此外，他也建筑了一座三级的石造佛塔，这座佛塔的栋、楹、榱、楣等，都是用石头交相重叠组合而成，其精巧严密，是京都一大壮观。据《水经注》记述，当时京都平城佛法兴盛，佛塔高耸，互相可望，法轮东转，此为最上。平城由于这七层和三层的佛塔屹立，而呈现“佛教都市”的景观。
