忽必烈派使臣黑的前往日本，晓谕其尽快称臣。（网络图片）
日本龟山天皇文永四年（1267年）的时候，忽必烈派使臣黑的前往日本，晓谕其尽快向自己称臣。
黑的先是到了高丽，准备从那里坐船去日本。对于宗主国来的尊贵客人，高丽显得很贴心。他们派高丽起居舍人潘阜在九月到达日本，替黑的递交了国书，同时递交了一封高丽国书，劝告日本向自己学习，免得遭受刀兵之苦。
日本幕府领导层对这个事情还是召开过会议研究的，与会人员都觉得日本与南宋一直是友邦，蒙古是南宋的敌国，于情于理，日本都不应该同蒙古勾搭在一块。还有就是蒙古离咱们这么远，不清楚其虚实，最好不搭理他。会议结果按程序上报朝廷，朝廷也按照程序支持镰仓幕府的决定。
在高丽的黑的见迟迟没有回音，在1268年亲自到了日本的太宰府交涉，结果他被礼貌地要求离境，实际上是被武装遣返高丽。
1271年，忽必烈改国号为“元”，再次派汉人赵良弼为使者出使日本。赵良弼在太宰府逗留了几个月，都没受到幕府的接见，只得黯然回国。
忽必烈失去了耐心。1274年，浩浩荡荡的大元帝国日本远征军九百余艘战船，三万九千余人（其中蒙古军、汉军二万五千人、高丽军七千人，另有高丽水手约七千人），以蒙古人忻都为主将，高丽人洪荼丘、金方庆，汉人刘复亨为副将，从高丽的月捕（今马山港）出发，越过对马海峡向日本扑来。
元军很轻松地粉碎了日本沿海诸岛的微弱抵抗后，抵达九州博多湾，大举登陆。这个时候集结在博多湾附近的日本军队大约有三四万人，主要是九州的武士，他们进行了激烈的抵抗。一方是纵横天下所向无敌的蒙古铁骑，一方是充满自信、战斗意识极为顽强的日本武士，两支战术特点完全不同、从未谋面的军队狠狠地撞在了一起。
刚一交手，日本武士就吃了大亏。
原因是日本武士的战斗方式极为落后，完全与时代不同步。军队组织上采取的是一族一门的组织方式：一个家族的武士及其郎党（与主人没有血缘关系的门客、家奴等从者）组成独立的作战单位，各打各的，为了立功还互相竞争。此外，没有统一的调度，投入战场的时间也就往往先后不一，基本没有协同配合。
日本武士还热衷于日本国内战争中的“一骑讨”战法，以单个的武士为核心，带领自己的一族郎党，无组织无纪律乱哄哄地向敌军冲锋。冲到近前开打时，还要按照日本的作战传统报家名：我是某某家的某某，我的职务是什么，我的老爸某某某，他又立下了什么功劳，有什么荣誉称号等等。
这在习惯于集团作战的元朝军队看来简直是笑话。于是，戏剧性的场面不断出现。
一个穿着华丽铠甲的武士纵马上前，后面跟着几个、几十个骑马或者步行的郎党武士。冲到元军近前，猛地一勒马缰绳，豪迈地大喊：我是某某家的某某，我的行政级别是什么，我有什么荣誉称号，你们谁敢跟我一战。
很可惜，蒙古武士没有尊重日本文化传统的习惯，而且语言又不通，日本武士身上立刻插满了箭矢，根本报不完家门。
与日本军队混乱的组织相反，元军的进攻就极有章法，分别以十人、百人、千人和万人为各级作战单位，设十夫长、百夫长、千夫长和万夫长。其中，千人队为主要作战调动单位，元军指挥官在高处观察敌情，击鼓鸣金，统一指挥部队进退，得心应手，如臂使指。
击鼓鸣金，这个在中国战争史上再普通不过的军事指挥方法，居然也给日本武士带来不小的麻烦。日本武士没见过什么世面，他们的战马更没见过世面，被战鼓和铜锣巨大的声响吓到了，到处乱窜，等日本武士好不容易把受惊的战马安抚下来，已经又倒下了好些人。
进攻时，元军列队前进，与日本武士遭遇后，立即中间分开，从两头合围，聚而歼之。士兵多数只穿轻甲，机动力强，配备战刀、长矛和大斧等武器，近身作战相当强悍。
元军的武器装备也有极大的优势。他们使用的弓，弓身和箭支均较短，射程和威力远远大于日本武士使用的竹弓。日本的竹弓有效射程一般在六十步（一步等于一点五米）以下，而元军的弓射程都在一百二十步以上，少数特制的强弓更可以达到惊人的三百步射程。箭矢上还喂了毒。
此外，元军还拥有日本武士闻所未闻的大规模杀伤性武器——回回炮和震天雷。
所谓“震天雷”，是用生铁罐子填装火药，点燃引线后，用抛石机或人力发射出去。而回回炮实际上就是个大型抛石机（中国真正意义上的火炮出现在元朝中期），最初由阿拉伯人制造，是扔石头的，蒙古人有了震天雷后，自然就改扔震天雷了。
元军一路推进，但日本武士顽强的战斗意志也给元军将领留下了深刻印象。元军伤亡不小，而且一队一队不断出现在战场上的日本武士，使元军将领产生了对日本军力的误判，认为日军数量难以计数，远远超过元军人数。元军统帅忻都最后决定军队回船，向高丽方向撤退。由于运气太差，元军途中遭遇暴风雨，损失惨重，只有三分之二的部队安全返回了高丽。
忽必烈此后还派遣过杜世忠等两拨使者前往日本，但是，以北条时宗为首的日本幕府悍然践踏“交兵不斩来使”的国际准则，砍掉了这两拨使者的脑袋，同时采取一系列的措施加强防务工作，随时应战。
后宇多天皇弘安四年（1281年），忽必烈已灭了南宋，腾出手来发动第二次对日战争。元军这次行动，最致命的是交通安全隐患，他们乘坐的战船由于工期太赶，质量不过关。
元军在攻陷日本壹岐岛后集结，准备对日本本土发动总攻，却遇到了飓风。
飓风来之前，还是有一些征兆的：但见“山影浮波，疑暗礁在海口，会青髯见于水上，海水作硫磺气”。元军决策层对这次飓风的重视程度不够，没有及时让船队驶往避风港湾，只是把战船绑在一起。这种方法，对付一般的风浪还可以，但要对付飓风就不大管用了，反而会因为船只碰撞损失更大，更何况船队中豆腐渣战船居多，怎么经得起剧烈撞击？
飓风过后，元军战船翻了一大半，决策层决定紧急撤退，混乱中，估计有五六万元军被抛弃在了日本大小岛屿以及海岸边上，各自为战。由于没有统一的指挥，加之粮食断绝，他们中约两三万人被俘。
日本人对他们进行身份鉴定，其中的蒙古人、北方汉人和高丽人全部被拉出去杀掉，只有南人以及有技术专长的工匠得到了宽大处理，被当作奴隶，为日本的经济建设做贡献去了。
忽必烈咽不下这口恶气，此后，他多次准备笫三次攻打日本，都因为跟安南作战失败以及国内财政危机等原因未能实现。等他死后，征讨日本的事情就再也无人提起了。
