在文学作品和恐怖电影的描述中，人类死后会长出弯曲的长指甲和长头发。
心脏停止跳动、血液变冷而且四肢变得僵硬，除去这些标志着死亡的信号之外，你的手指甲和头发都会继续生长，或许你就是这样被告知的。虽然这不是一个令人愉快的想法，但是似乎可以忍受，那么这是真的吗？可以预料的是，对死者的头发和指甲长度进行每日测量的系统研究并不多。所有的线索都来自于历史奇闻和与死尸打交道的医科学生。器官移植医生能依据死亡后不同细胞的活动来计算死亡时间。
不同的细胞有着不同的死亡率。在心脏停止跳动之后，大脑的氧气供应就被切断。神经细胞没有葡萄糖供给，就会在3到7分钟内死亡。器官移植医生必须在死亡后的30分钟内从捐赠人身上切除肾脏、肝脏和心脏，并且在6个小时内进行移植。皮肤细胞存活的更久，死亡后的12小时之内移植仍然能够成功。
指甲生长需要产生新的细胞，但是没有葡萄糖就无法进行。指甲平均以每天0.1毫米的速度增长，而且随着我们年龄的增长开始变缓。指甲底部一层名为生发基质的组织，负责产生新指甲生长所需要的绝大部分细胞。新细胞推动旧细胞就使指甲变长。死亡会导致葡萄糖供给停止，因此指甲也不会再生长。
对于头发也是如此，每一根头发都位于促使它生长的毛囊内。毛囊底部的毛发基质产生新细胞促使头发生长。这些细胞分裂的非常快，但是也需要能量供给。一旦心脏停止向身体各个部分输送氧气，能量供给就会中断，因此细胞分裂也会停止。
那么为什么神话坚称死去男性的胡须会生长而且指甲会变长呢？虽然这样的观察是错误的，但是它们都有着生物学基础。这不是手指甲在生长，而且指甲周围的皮肤由于脱水而变得收缩。死去男性下巴上的皮肤也会缩水，使下巴上的胡须似乎更加突出。因此如果你内心被棺材中怪异的长指甲所困扰的话，现在你可以放宽心了。这样的场景只存在于文学和恐怖电影中，不会存在于现实世界。
