古代的中国人辞旧迎新必要祭祀，五谷丰登为天之厚赐，所以要祭天祀神以报之。（网络图片）
辞旧迎新祭祀忙，迎来送往道吉祥。还忆我乡太平世，新元更祈万年长。
自知天地始，我乡人即知祭天祀地，自知四时起，我乡人即知辞旧迎新。旧年岁尾叫大年三十，三十之夜是为除夕，除夕守岁，彻夜不眠，熬到东方既白，即是新年岁首大年初一。此新旧交替之时，万象更新之辰，能不尤其隆重。
乡人辞旧迎新必要祭祀。盖如《汉书》所载“报诸鬼神古圣贤有功于民者”。所谓鬼，先祖之谓也。此外，祭祀又与农事有关。盖“年”之为字，本义即是谷熟。称岁为年，即取禾一熟之意。《谷梁传》曰：“五谷皆孰为有年。五谷皆大孰为大有年。”正所谓民以食为天，五谷丰登实为天之厚赐，所以要祭天祀神以报之。故而，今日种种过年之俗，皆源于上古的年终大祭。
乡人岁终腊祭极为盛大，若彼周代豳地，父老祭祖每“朋酒斯享，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，那样的场面，尽是红火与兴旺。春秋之世子贡观蜡竟用“一国之人皆若狂”来形容彼时盛况，而孔夫子听罢，不仅不怪“国人之狂”，反倒说观蜡之乐非子贡所知。可见此上古年俗，其义大矣。吏民纵饮，举国若狂，大抵一年之盛，一国之盛全在此时。所以，腊祭为国之大事，反之，说“不腊”，那几乎可以代指亡国之意。而腊祭之俗传至后世，即演成腊八、小年、大年、乃至正旦一系列之敬神祭祖之活动。
乡人过年之盛大，不只在于场面隆重，还在于时间之长。狭义者，自腊月二十三小年始，至正月十五上元日皆为过年。广义者，则自腊月初八始，一直过到二月二龙抬头，才算过年结束。
其初腊祭之日并不固定，后因天子蜡祭八神，遂将蜡日是定为腊月初八，此腊八之由来。故而乡人于腊日合五谷杂粮造粥，称之为腊八粥，亦源于腊祭八神之意。此外，驱疫亦是腊日活动之一。荆楚之地，村人于腊日戴面具，扮作金刚力士，皆击细腰鼓，以驱邪除疫。故有俗谚“腊鼓鸣，春草生”，此之谓也。
腊八之后，又一重要吉日即是小年，多在腊月二十三日，小年又名祭灶节。所祭者，灶君也。这大抵又与民以食为天有关。不过，亦有说灶君之祭，始自我乡汉世。汉宣帝时，有阴子方者，为人至孝且仁，一次腊日清晨造饭，见到灶君现身，遂以黄羊祀灶君，自是以后，暴至巨富。此黄羊祭灶的典故，遂成后世祭灶之俗。想来祭灶至富，当在仁孝，非在黄羊，故而乡人年年祭灶，亦非只求富贵，亦在警世自醒。
此外，又有说，灶君每于年终要回天面见玉皇，禀报每户人家德行过失，这大抵是源于《抱朴子･微旨》所载“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状”。于是家家要祭祀灶君，后世更供以糖瓜，祈灶君多为美言，少说过失。此说虽近荒诞，不过，乡人却代代供糖瓜，乐此不疲，大抵是由于这些说法，颇有喜气，何况吃上一颗灶糖，更为岁暮年初平添一味甘甜，至于为何要吃灶糖，谁又管它许多呢。
而我乡唐宋之世，祭灶之供极尽丰盛。譬如宋人范成大作《祭灶词》有云“家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆”，而备下这一席盛宴，就是为了“送君醉饱登天门”。想来，大抵是日日饱享人间烟火，久之，这灶君形象在文人笔下，遂成了与民同乐的醉神仙。
中国人过年有许多特殊的习俗，正月十四是王母娘娘的诞辰。（网络图片）
小年之后，就是大年三十，三十之夜，即是新旧两岁交接的除夕，所谓“共欢新故岁，迎送一宵中”。而除夕之种种习俗，皆意在除旧布新，消灾祈福。屋舍院落皆要扫除一新，壁上贴年画，窗上贴窗花，门上贴门神。
而门神亦有不同，唐世以前，乡人多贴天师钟馗，亦有贴神荼、郁垒。后来太宗夜不安枕，闻听户外鬼哭，大将秦叔宝与尉迟恭自告奋勇，为太宗镇守宫门。自是而后再无鬼怪作祟。想来秦叔宝与尉迟恭当是武灵临凡，故有此神异。而乡人亦争相图二将军之像，贴于门上，秦叔宝与尉迟恭始为门神。
此外，又有贴福字，贴春联，放爆竹。恰如我乡宋世王安石写《元日》诗“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日。总把新桃换旧符。”
而种种年俗之中，最隆重者，当属吃年夜饭。年饭之前，先专设一桌，用于祭祖接神，名为天地桌。案上供奉极丰，有鱼肉菜肴，点心果品，菜肴皆盛以高碗，以象钟鸣鼎食之意。由一家之长带领家人跪拜祷祝，是谓接神。之后，全家欢聚一堂，共享年夜饭。年饭菜肴甚是讲究。冷热荤素样样皆有，此外，必有鱼，且鱼不可食尽，以象年年有余。又必有年糕，以象年年高。一家人从掌灯时分入席，豪嚼，纵饮，闲话，叙旧，一直吃到深夜，所以要吃得这么久，亦是为了守岁，也叫熬年。盖一年三百六十五日，旧岁新年之交仅在今宵一刻，能不恭送敬迎，一丝不敢疏忽。
熬到天明，便已是新年之元、新春之元、正月之元的“三元”之晨了，乡人彼此拜年，先拜长辈，再拜平辈，小辈拜年，还有压岁钱可得。之后，推门开户，先放爆竹，此谓“开门炮仗”，以取开门大吉之意。爆竹声息，满地碎红，灿若云锦，是为“满堂红”。之后，出得门去，走街穿巷，谒亲访友，贺新年，道吉祥，家家瑞气，户户春光。
