位于武汉的一家炼油厂外景。（网络图片）
（三）炼油
原油从油井开采上来，需要进行加工，才能变为人们所需要的各种石油产品。这就是石油炼制工程（炼油）的任务。
原油从石油管道内或者经火车（油罐车）运输到炼油厂。炼油厂设有原油储油罐和高耸的蒸馏塔，各种催化，裂化装置，成品油储油罐，炼油污水的处理系统和各种泵、水、电系统。现代炼油厂各种物理参数，化工信息和反应塔内的压力，温度等全都是自动控制，因为炼油厂从原料到成品几乎都是流体（液态或气态），全部在管道中传输，各工序间都是以各种管道相连接，在密闭的容器中加工，所以在炼油厂，除维修工以外，极少有体力劳动的工人。技术人员在中央控制室，坐在各种流程信号显示灯和仪表盘前操作按钮便可以进行生产管理。炼油厂区也是文明生产的典范。
炼油厂分几种类型，第一种是燃料型，就是一次加工型。它是以原油为原料，采用物理分离或化学反应方法生产各种燃料油；第二种是生产厂型，主要生产环节有：常压蒸馏、催化重整、减压蒸馏、催化裂化、气动分立、叠合、烃基化、石油产品精制几个部分。第三种类型为燃料－润滑油－化工型，工艺过程更复杂，这类炼油厂除了生产燃料油，润滑油以外，还生产苯、甲苯、三甲苯、丙烯、丙烷、丁烯、丁烷。
世界炼油工业，进入到现代炼油时期是从第二次世界大战前后开始的。在战前20世纪20年代炼油工业技术革新，从一次加工发展到二次加工。到现代又有三次加工。什么是一次、二次、三次加工哪？一次加工就是用蒸馏方法对原油加工。当蒸馏温度达到370℃以下的时候，首先蒸馏出粗汔油、粗煤油、粗柴油。当蒸馏温度达到370～540℃时，出产重柴油和各种润滑油，最后剩下的是渣油。二次加工，就是对一次加工生成物进行再加工，技术就更复杂，是在压力容器里进行一系列有机化学反应，将重质馏分油和渣油，经过各种裂化，生产出轻质油，其工艺手段包括催化、裂化、热裂化、石油焦化、加氢裂化等。二次加工可以提高汽油产量，提高辛烷值。三次加工就是对二次加工产生的各种气体进一步加工，生产高辛烷值汽油和各种化学产品，包括石油烃烷基化物、烯烃叠合物、石油烃异化物等。
第二次世界大战期间，因战争需要，刺激和促使了石油化学工业的兴起。石油化学简称为石化，它是以石油及天然气为原料，来生产化工产品的工业部门。
石化主要有三大类产品，第一类产品是烃类基础原料，如乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯、萘、乙炔（电石气）、合成气等。第二类产品是有机溶剂，它们是基本有机原料和化工产品的中间体，如乙醇、丙酮、环氧乙烯等。第三类产品是三大合成材料，即合成纤维、合成橡胶和塑料。
石化工业为战争提供了新的战略物资和更多的，更有杀伤力的炸药，例如用氨制造硝酸铵炸药，用甲苯制造梯恩梯（三硝甲苯）炸药，用丁三烯和苯二烯生产合成橡胶。
到20世纪50年代，炼油工业的催化加工全面发展，汽油、柴油和润滑油的加氢精制装置安装投产，开始应用油田化学和分子筛精制工艺，出现了流化催化装置，从此开始大量生产合成润滑油。
中国的炼油工业起步较晚。1905年陕西延长开始办第一个炼油厂，1907年炼出了煤油。1937年改名延长石油厂，到1942年累计加工原油1.6万桶。1939年中国石油地质先驱孙建初在甘肃玉门老君庙钻成第一口油井。1942年中国的石油加工量仅6.9万吨，1949年中国大陆石油加工量17万吨，到六十年代中国大陆才建立年产150万吨的炼油厂。1965年才在在抚顺炼油厂安装了铂重整装置，石油流化床，催化裂化装置。到70年代，已经建立了多座加工能力250万吨的炼油厂。1984年时原油加工能力达到世界第七位。
炼油工业除了以原油为原料以外，还可以用煤粉和油母页岩为原料。用后者炼制生产出的油品叫人造油。
在国际上，南非和加拿大都是用油母页岩为原料炼油的。中国的抚顺，茂名炼油厂也是使用油母页岩为原料炼油。
（有删节）
