成吉思汗陵。（图片来源：维基百科）
成吉思汗铁木真已经提高了草原民族的眼界与视野，但他的一生主要精力还是用在征战上面。他是在蒙古的猪儿年（丁亥，1227年）在秦州清水县（今甘肃）去世的，终年六十六岁。在他去世前的一个月，曾再一次强调“不杀掠”。临终前，留下破金国的重要策略：
“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，宋、金世仇，必能许我。则下兵唐、邓，直捣大梁，金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲弊，虽至，弗能战，破之必矣。”（《元史･太祖本纪》）
1234年，宋、蒙联军灭了金。宋朝方面也许觉得是一个成就，但其实已走进了成吉思汗的谋略之中。强大的蒙古一步步走向中原大地。
元朝建立后，追氍铁木真为圣武皇帝，庙号太祖；太祖的第三子窝阔台开始伐宋，在位十三年崩，庙号太宗；长子贵由，在位三年，崩，庙号定宗；继位的是蒙哥，在位九年，庙号宪宗；再接下来的就是忽必烈（元世祖）。忽必烈建元朝，称元世祖。
成吉思汗开始提出“不杀掠”（虽然那时他的铁骑仍然以杀掠令人畏怖），这已经在思考改变草原民族的传统作风。到忽必烈的时候，更加不能不开始思考以后该怎样统治天下。他还未就帝位的时候，已经“思大有为于天下。延藩府旧臣及四方文学之士，问以治道。”（《元史･世祖本纪》）治天下不能任意行事，要有法。有一个故事说，有位断事官不只儿，一天里杀了二十八人，其中有一个是盗马，判了杖刑，打了，放了。但这时正有人献刀，他脑筋一转，把盗马者追回来，他亲自斩这个人，看看刀够不够快。忽必烈问不只儿，这是什么刑？已经判杖，而且杖了，“既杖复斩，此何刑也？”（《元史･世祖本纪》），问得不只儿错愕不能作对。忽必烈这一问，也是在向本族发问。判罪，行刑，都应该有法的根据。你们根据何法何刑？怎么可以判了又改，随便行刑。
伐宋的时候，又“戒诸将毋妄杀”。其后又“禁蒙古军马扰民”，不要“纵畜牧，损践桑稼。”
实际上，忽必烈作为一个将要入主中原的领袖，他的眼界不能不大大的提升。他从招揽的文士问以治之道，其中也必定会听到许多“治道”的经验。要有道，要有法。不过，从四处迁移的草原民族，要转到定居、建设的民族，实在需要“大有为”，要做的事太多了。在《世祖･本纪》中看到多年的纪事，当时忽必烈最着重的，一再坚持在做的是这些事。如：
中统元年七月：敕怀孟牧地听民耕垦。
中统三年四月：命……劝诱百姓，开垦田土，种植桑枣。
三年十二月：诏给怀州新民耕牛二百，俾种水田。
四年正月：赈益都路贫民之无牛者。
四年七月：诏阿术戒蒙古军，不得以民田为牧地。
四年九月：赐诸王阿只吉所部种食、牛具。
至元元年四月：诏……牧地分给农之无田者。
至元二年正月：以河南北荒田分给蒙古军耕种。
至元七年二月：申严畜牧损坏禾稼桑果之禁。
至元七年十二月：改司农司为大司农司……以御史中丞孛罗兼大司农卿。又有旨：“司农非细事”。
（这一年，正式定名大元，元朝开始）
至元十二年五月：诏谕参知政事高达曰：“昔我国家出征，所获城邑，即委而去之，未尝置兵戍守，……夫争国家者，取其土地人民而已，虽得其地而无民，其谁与居。今欲保守新附城壁，使百姓安业力农，蒙古人未之知也。尔熟知其事，宜加勉旃。”
至元十六年三月：给……军屯田牛具。
上面摘录的这些大事纪要，可以很清楚的看到，忽必烈在这些年里，抓紧做的大事，是把游牧转向务农。对于游牧民族来说，改变一个民族的基本习惯是很艰钜的事情。游牧民族的心目中，认为世界最好到处都是个大草场，他们甚至见到城市、农田，都觉得可惜了，这些地方应该变成牧场才好。忽必烈所以感触地说：“安业力农，蒙古人未之知也。”
